Dlaczego uruchomienie Orbital ATK w ISS jest tak ważne dla przyszłości przestrzeni komercyjnej

Choć nazwy takie jak SpaceX i Blue Origin wydają się pochłaniać cały komercyjny reflektor lotów kosmicznych, błędem byłoby połyskiwanie innych firm, które chcą wyróżnić się w branży.

Firmy takie jak Orbital ATK, który w czwartek był domniemany wystrzelić rakietę Atlas V przenoszącą nowo zmodernizowaną sondę Cygnus (o 25 procent większą przestrzeń ładunkową!) na Międzynarodową Statję Kosmiczną. Jest to część misji zaopatrzenia dla astronautów znajdujących się obecnie tam.

Data uruchomienia została przesunięta na 17:33 w piątek 4 grudnia z powodu niekorzystnych warunków pogodowych:

Jesteśmy oczyszczeni na dzień ze względu na pogodę. # OA4 #Cygnus #AtlasV

- ULA (@ulalaunch) 3 grudnia 2015 r

Około 7 700 funtów zapasów, sprzętu badawczego i niezbędnego sprzętu trafi na pokład stacji kosmicznej i pomoże przygotować NASA do badań naukowych centralnych dla nadchodzących misji 45 i 46 wypraw. Ładunek jest szczególnie ważny dla rodzajów badań - zarówno dużych, jak i małych - naukowców tu na ziemi próbują realizować. Możesz przeczytać więcej na ten temat tutaj.

Ważniejsze jest jednak to, w jaki sposób sukces lub porażka misji pomoże ukształtować krótkoterminową przyszłość komercyjnych lotów kosmicznych i które firmy będą nimi przewodzić.

Oto sprawa: odkąd NASA umieściła kibosh w programie promu kosmicznego, zmuszono go do przejechania rakietami innych krajów - głównie Rosji - aby dostać się do ISS. Wciąż jest tak w przypadku amerykańskich astronautów, którzy przybywają do i ze stacji kosmicznej, ale jeśli chodzi o materiały eksploatacyjne i sprzęt, agencja kosmiczna spędziła ostatnie dwa lata zlecając pracę sektorowi prywatnemu - przede wszystkim SpaceX i Orbital - pod jego Kontrakty na usługi zaopatrzenia komercyjnego.

Porozumienie się udało, ale nie bez udziału niepowodzeń. W październiku 2014 r. Misja zaopatrzeniowa zakończyła się katastrofą, gdy eksplodowała rakieta Orbital Antares. (Orbital obecnie przeprojektowuje swoje rakiety Antares na przyszłe misje, dlatego tym razem używa rakiety Atlas V Sojuszu United Launch Alliance). SpaceX obserwował, jak jego rakieta Falcon 9, niosąc smoczą sondę kosmiczną, wysadza się po starcie.

Obie firmy i inne firmy dążą do zawarcia umowy o wartości 3,5 mld USD na zarządzanie wszystkimi potrzebami ISS w zakresie zaopatrzenia w ISS przez następne siedem lat. Chcą tu pewnej stabilności - zaufanej firmy, która może bezpiecznie i niezawodnie dostarczać zasoby, których nasi astronauci potrzebują do komfortowego życia i wykonywania swoich zadań. Dwie poprzednie awarie (plus utrata rosyjskiego statku dostawczego Progress w kwietniu) oznaczają, że ISS ma wystarczającą ilość żywności, aby przetrwać do wiosny. Każda eksplozja to nie tylko porażka dla firmy - to także porażka w pracy NASA.

Agencja kosmiczna podejmie decyzję do końca stycznia 2016 r. Może zdecydować się kontynuować współpracę z obiema firmami - a nawet dodać kolejną firmę w miksie - ale szanse są takie, że NASA postanawia rzucić swoje wsparcie za tylko jedną firma.

Oznacza to, że piątkowa misja jest ostatecznym argumentem Orbitalu, dlaczego powinien otrzymać kontrakt. SpaceX uruchomi ulepszoną rakietę Falcon 9 na ISS 3 stycznia. Ciemny koń w tej rasie to Sierra Nevada, wciąż mając nadzieję, że jego statek towarowy, DreamChaser, wystarczy, by przekonać NASA do przyznania mu kontraktu, ale firma nie robi nie ma zaplanowanych nadchodzących misji przed upływem czasu na podjęcie decyzji.

Nawet jeśli sonda Cygnus wydostanie się z atmosfery w jednym kawałku w piątek, nie dotrze do ISS do 7 lub 8 grudnia. Pozostanie zadokowany przez miesiąc, gdy zapasy zostaną przeniesione na ISS, a śmieci zostaną zrzucone z powrotem statek towarowy, po którym Cygnus wróci do atmosfery Ziemi w celu „destrukcyjnego ponownego wejścia”, usuwając około 3000 funtów odpadów. Dopiero po zakończeniu całej pracy NASA będzie w stanie ocenić, czy Orbital zasługuje na kolejne 3,5 miliarda dolarów na przeprowadzenie przyszłych misji. Sprawdź się z nami jutro, aby się dowiedzieć.