Odkrywanie tajemnic jak ssaki przeżyły dinozaury

Craig Scott pracuje nad zagadką. Większość kawałków zniknęła na zawsze, a reszta rozrzucona jest po całym świecie, głównie pod ziemią.

Scott jest kuratorem ssaków kopalnych w Royal Tyrrell Museum w Albercie w Kanadzie. Jego badania koncentrują się na kluczowym momencie ewolucji ssaków - granicy kredowego paleogenu (K-Pg), znanej również jako masowe wymieranie, które zniszczyło prawie wszystkie dinozaury.

To był wielki moment dla ssaków, ponieważ pustka pozostawiona przez dinozaury pozostawiła niszę ekologiczną otwartą dla ocalałych, którzy mogli wejść i przekształcić się w dom. A praca Scotta polega na wymyśleniu jednego małego kawałka układanki na raz, jak dokładnie to zrobili.

„Dla wielu z tych ssaków nic o nich nie wiemy, z wyjątkiem zębów”, mówi Odwrotność.

Zazwyczaj klasyfikujemy czas według wieku dinozaurów i wieku ssaków, ale prawda jest bardziej skomplikowana. Ssaki i dinozaury współistniały przez dziesiątki milionów lat przed upadkiem tych wielkich zwierząt. A nowoczesne dinozaury - nazywamy je ptakami - żyją do dziś.

Pod koniec okresu kredowego dinozaury były prawdziwymi władcami ziemi. Ale ssaki też tam były, starając się pozostać tak niepozornymi i jak najdalej.

Następnie uderzył nieznośny asteroid, ostatecznie prowadząc do wyginięcia wszystkich nie-ptasich dinozaurów. Ten czas był trudny do przeżycia pod każdym względem, a ssaki też były mocno uderzone. Ale w końcu te rzadkie osoby, które przeżyły, wyszły na szczyt, a małe ryjopodobne stworzenia, które wyłoniły się z gruzów, odziedziczyły Ziemię.

Scott ma kilka pomysłów na to, jak ssaki radziły sobie stosunkowo dobrze w czasie masowego wymierania. Szybki klimat i zmiana ekosystemu na granicy kredy w paleogenie oznaczały, że zdolność adaptacji była kluczową miarą przetrwania. Nawet w przypadku ssaków te, które radziły sobie najlepiej, były raczej specjalistami niż specjalistami, mającymi możliwość korzystania z różnych źródeł i środowisk żywieniowych. Niewielkie rozmiary ciała również wydawały się pomagać, a na pewno wszystkie największe fauny wymarły. Gdy brakuje żywności, jest to korzyść, jeśli trzeba znaleźć jej mniej.

Ale cała historia jest prawdopodobnie bardziej dopracowana i skomplikowana, a na pewno istnieją wyjątki od tej reguły, mówi Scott.

W świecie, w którym zęby są głównymi dowodami skamieniałości, ekscytujące i pouczające jest znalezienie nawet szczęki z nienaruszonymi zębami. To może pomóc w rozwiązaniu nie tylko kwestii tego okazu, ale także innych bardziej rozproszonych elementów w kolekcji Scotta. „To małe tajemnice, które z czasem rozwiązuje się z większą ilością informacji” - mówi.

Zapis skamieniałości dla ssaków wokół wielkiego ginięcia dinozaurów jest dość szczupły, ponieważ ich maleńkie, kruche kości są mniej prawdopodobne, a nawet jeśli staną się skamieniałe, o wiele trudniej je znaleźć. Ludzi szuka ich także mniej, ponieważ brakuje im takiego samego kulturowego prestiżu jak dinozaury.

Praca przynosi jednak korzyści. „To, co naprawdę lubię w zbieraniu ssaków, to natychmiastowa satysfakcja” - mówi Scott. Jeśli znajdziesz coś fajnego, możesz zabrać go z powrotem do laboratorium tego samego dnia, podczas gdy z dużym szkieletem dinozaura możesz kopać przez wiele lat, zanim nawet przyjrzysz się temu.

Natychmiastowe zadowolenie w paleontologii to pojęcie względne. Cztery lata temu znalazł częściową czaszkę i szkielet od ssaka, który żył w ciągu miliona lat od granicy K-Pg. To prawdziwy zamach w kierunku uwolnienia tajemnic ewolucji ssaków w wyniku zagłady, ale Scott nie powie o tym zbyt wiele. „To nie jest koniec przygotowany jeszcze - śmieje się. Naukowcy obawiają się rozdawać zbyt wiele, zanim przekażą swoje badania autorowi recenzji i procesu publikacji czasopism.

Ale kiedy już to zrobi, Scott spodziewa się, że to maleńkie zwierzę odblokuje sekrety życia na Ziemi w bardzo trudnym czasie, aby żyć. „Ten stwór jest naprawdę wyjątkowy, ponieważ mamy części czaszki, mamy części postcranium, więc możemy dowiedzieć się nie tylko o tym, jak to zwierzę wyglądało z uzębienia i co mogło jeść, ale także z jego postcranium, jaki rodzaj niszy ekologicznej mógł zamieszkiwać, jak się poruszał ”.

Wśród maleńkich ocalałych ssaków z wymarcia K-Pg byli bardzo, bardzo odlegli przodkowie wszystkich żyjących dzisiaj ludzi. Kiedy Scott myśli o naszym miejscu w ewolucji ssaków, myśli o tym, jak długa i długa była ta historia. „Jesteśmy tylko czubkiem liścia na bardzo, bardzo dużym drzewie”.