Asteroida, która zniszczyła dinozaury, również wyrwała ssaki

Znana jest opowieść o dinozaurach i wygląda to mniej więcej tak: około 65 milionów lat temu gigantyczna asteroida uderzyła w planetę. Wszystkie dinozaury zmarły, a ssaki, które były mniejsze i bardziej przystosowalne, przetrwały. Następnie odziedziczyli Ziemię, rozrastając się od wczesnych form mysich do całej cudownej różnorodności ssaków, którą widzimy dzisiaj.

Kiedy jednak utrzymasz tę historię wbrew dostępnym dowodom, zacznie się to robić bardzo nieszczelnie. Nowe badanie szacuje, że ponad 90% gatunków ssaków żyjących pod koniec kredy zostało zniszczonych w tym samym czasie, co większość gatunki dinozaurów wymarły. To prawda - dinozaury nie wymarły całkowicie. Niektóre przetrwały i przekształciły się w mnóstwo zwierząt, które dzisiaj nazywamy ptakami. Patrząc z tej perspektywy, historia dinozaurów i historia ssaków zaczynają wyglądać dziwnie podobnie.

Autorzy najnowszego badania opublikowanego w Journal of Evolutionary Biology, ulepszono po wcześniejszych badaniach, wprowadzając więcej danych z większej liczby lokalizacji. Zapis skamieniałości jest z natury niedoskonały, a określenie różnorodności w czasie wymierania jest szczególnie trudne, ponieważ skamieniałości będą koniecznie rzadsze.

Jeśli ograniczysz swoje badania geograficznie, na pewno przegapisz gatunki o wąskim zasięgu, które żyły gdzie indziej. Gatunki te są również bardziej narażone na wyginięcie, ponieważ są rzadsze, a także mniej przystosowane do różnych środowisk. Z tego powodu wcześniejsze badania wykazują tendencję do niedoszacowania ogólnego wskaźnika wymierania u ssaków, pokazują autorzy. Zapis kopalny jest tendencyjny w stosunku do ocalałych, ponieważ liczne i rozpowszechnione gatunki są bardziej narażone na przeżycie i bardziej prawdopodobne, że pojawią się w zapisie kopalnym.

W ramach tego badania naukowcy połączyli istniejące zbiory danych z 23 lokalizacji między południową Kanadą i Nowym Meksykiem, obejmujące ponad 8000 okazów. Okazało się, że spośród 59 gatunków ssaków obecnych w danych, wszystkie oprócz czterech wymarły. To wskaźnik wymierania wynoszący 93 procent, i przypuszczalnie, gdyby zbiór danych był szerszy, ta stawka wzrośnie.

Autorzy stwierdzili również, że ssaki były zaskakująco odporne - w ciągu 300 000 lat od uderzenia asteroidu ich różnorodność była dwukrotnie większa niż na końcu kredy. W czasach geologicznych jest to naprawdę szybkie. „Sukces ssaków w paleocenie wydaje się wynikać w mniejszym stopniu z wysokich wskaźników przeżywalności niż z ich zdolności do przystosowania się do następstw” - piszą naukowcy.

Tak więc przeżycie było rzadkością, ale ci, którzy przeżyli, byli dobrze przygotowani, by wyjść i odziedziczyć Ziemię, ewoluując przez miliony lat w gatunki tak różne, jak błękitne wieloryby i nietoperze. Porównajmy to z jaszczurkami, żółwiami i krokodylami - zwierzęta te przeżyły zdarzenie wymierania kredy-paleogenu (K-Pg) w znacznie większej liczbie niż ssaki lub dinozaury. Ale w przeciwieństwie do ssaków i ptasich dinozaurów, w następnych latach nie przyjęli oni nowych dziwnych form i nisz ekologicznych - wyglądają one zasadniczo tak samo dzisiaj, jak sto milionów lat temu.

Nastąpiła wyraźna zmiana mocy, która nastąpiła wraz z wymarciem K-Pg. Wcześniej dinozaury były władcami planety, największej i najbardziej zróżnicowanej grupy. Ssaki były tam, ale miały tendencję do pozostawania małymi i nie na drodze dinozaurów. W paleogenie stało się odwrotnie. Ssaki powiększyły się i rządziły krajem, podczas gdy pozostałe dinozaury wzbiły się w przestworza.

Ale zarówno ssaki, jak i dinozaury, w sumie, zachowały się nadzwyczaj dobrze w świecie post-asteroidów. Obecnie żyje około 5000 znanych gatunków ssaków i około 10 000 znanych gatunków dinozaurów (ptaków). Ssaki mogą się różnić wielkością, kształtem i biologią, ale ptaki też są niesamowite.