NASA zamawia nowy silnik jonowy zasilany energią słoneczną, aby zbadać kosmos i udać się na Marsa

Wiemy już, że silniki elektryczne są przyszłością samochodów, a NASA sądzi, że to także przyszłość lotów kosmicznych. Dzisiaj NASA podpisała umowę z Aerojet Rocketdyne, Inc. na zaprojektowanie nowego zaawansowanego elektrycznego układu napędowego, przeznaczonego głównie do użycia w robotycznych statkach kosmicznych, takich jak używane w misji Asteroid Redirect.

Technika napędu elektrycznego istnieje już od ponad pięćdziesięciu lat i jest już powszechnie stosowana na dalekich dalekich ekspedycjach kosmicznych, takich jak misja Dawn, która bada gigantyczną asteroidę Vestę (ostatnio widzianą 156 milionów mil od Ziemi) i protoplanet Ceres między 2011 r. i 2015.

W przeciwieństwie do silników elektrycznych w samochodach, elektryczne układy napędowe nadal wykorzystują paliwo na bazie paliwa, są one po prostu bardziej wydajne niż tradycyjne silniki. Elektryczny silnik jonowy pobiera źródło paliwa (zwykle ksenon lub inny gaz argonowy) i jonizuje go (zdejmuje elektron), a następnie wypycha ten jon z tyłu statku kosmicznego (i rozpyla niektóre elektrony, aby cała rzecz pozostała elektrycznie neutralna). Wykorzystuje on wbudowane panele słoneczne do zasilania i jonizacji paliwa. Są znacznie bardziej wydajne niż spalanie paliwa konwencjonalnego, co czyni je idealnymi do misji dalekiego zasięgu. Nie generują one jednak ogromnej siły ciągu, co oznacza, że ​​nie można ich użyć do startu bezpośrednio z planety (przepraszam, Gwiezdne Wojny), ale mogą wcisnąć duże ciężkie rzeczy przez długi czas na mało paliwa.

NASA ma nadzieję, że nowy silnik Aerojet zwiększy oszczędność paliwa do ponad 10-krotnie większej prędkości niż konwencjonalne paliwo chemiczne (wystarczy spalić materiał i wystrzelić go z tyłu, bez zabawnych jonów) i podwoić zdolność ciągu w porównaniu z obecnymi systemami elektrycznymi (co oznacza szybsze podróże). Nowy silnik jest również przeznaczony do całkiem szalonego celu - jednym z jego pierwszych testów może być misja Asteroid Redirect NASA, w której spróbuje on złapać asteroidę, popchnąć ją aż do księżyca i umieścić ją na orbicie. Podsumowując, NASA chce wykorzystać silniki jonowe zasilane energią słoneczną do kradzieży asteroidy i umieszczenia jej w pobliżu księżyca, dając naszemu księżycowi własny księżyc. Nauka, człowiek, whoo-wee.

Będziemy wiedzieć więcej w czwartek, kiedy NASA zorganizuje konferencję prasową, aby porozmawiać o nowym projekcie silnika. Kontrakt AEPS trwa 36 miesięcy i jest wyceniany na około 67 milionów USD, w których Aerojet zaprojektuje, skonstruuje i przetestuje silnik.