Zdobywca nagrody Millennium dalej zaciera linię między nauką a techniką

Badania Frances Arnold uruchomiły dziedzinę znaną obecnie jako „ukierunkowana ewolucja”, która polega na tworzeniu lepszych enzymów biologicznych. Jest to bardzo naukowe, ale eksperci z branży technologicznej również przyjęli jej pracę jako własną. Teraz, gdy Arnold, Ph.D. i inżynier biochemiczny w Cal Tech zdobył nagrodę Millennium Technology Prize - nagrodę w wysokości 1 miliona euro - jej praca ponownie stawia pod znakiem zapytania to, co uważamy za „technologiczne”.

Nagroda przyznawana co dwa lata przyznawana jest „przełomowym innowacjom technologicznym, które podnoszą jakość życia ludzi w sposób zrównoważony”.

W 2014 roku przyznawana co dwa lata Millennium Technology Prize została przyznana eksperymentalnemu fizykowi Stuartowi Parkinowi za jego pracę nad rozbudową pamięci masowej na dyski twarde, co zapoczątkowało erę przetwarzania w chmurze. Wśród poprzednich zwycięzców znalazł się także Tim Berners-Lee, który wynalazł World Wide Web, oraz Linus Torvalds, ojciec Linuksa.

2016 #MillenniumTechnologyPrize zwycięzca Frances Arnold składa hołd inspirującej mocy natury i ewolucji pic.twitter.com/RBtqYLXGb2

- TAF (@Tech_Acad_Fin) 24 maja 2016 r

Wyraźnie „nietechnologiczny” smak pracy Arnolda nie zniechęcił sędziów nagrody do uznania jej i jej osiągnięć, które określali mianem „wybitnych”.

Ogólną misją Akademii Technologii w Finlandii, organizacji stojącej za prestiżową nagrodą, jest „wniesienie korzyści z fińskiego praktycznego i skoncentrowanego na rozwiązaniach sposobu myślenia” na cały świat. Koncentrując się na ulepszaniu wszystkich aspektów życia poprzez rozwój technologii - jakkolwiek ją zdefiniujesz - Arnold wydaje się naturalnym wyborem.

Arnold uświadomił sobie na początku swojej kariery, że tworzenie nowych, ulepszonych wersji istniejących białek było sposobem na wypchnięcie innowacji biologicznej poza jej naturalne granice. Enzymy, niezwykle użyteczna klasa białek, są integralną częścią detergentów domowych, leków farmaceutycznych, środków chemicznych stosowanych w rolnictwie i procesów potrzebnych do produkcji paliw - ale ich pojemność jest ograniczona przez ich genomy. Techniki opracowane przez Arnolda, naśladujące naturalną ewolucję, nie tylko przyspieszyły proces, w którym te genomy się zmieniają, ale także pozwoliły naukowcom określić w jaki sposób zmienili się.

Linie między nauką a technologią nadal się zacierają

Naukowcy zajmujący się zieloną chemią i energią odnawialną czerpią korzyści z pracy Arnolda; wykorzystują opracowane przez siebie techniki ukierunkowanej ewolucji do wytwarzania enzymów, które mogą skutecznie przekształcić materię roślinną w biopaliwa i inne substancje chemiczne - reakcje, które w innym przypadku często wymagają i wytwarzają szkodliwe produkty uboczne i kosztowne energetycznie procesy. Jej techniki były również stosowane w przemyśle farmaceutycznym, gdzie usprawniły produkcję leków na wiele chorób.

Dziesięć lat temu dzieło Arnolda, choć wyraźnie przełomowe, może nie zostać nawet uwzględnione w nagrodzie. Ale ponieważ cele naukowców zarówno w nauce, jak i technice zbiegają się - czy ostatecznym celem innowacji nie jest uczynienie życia lepszym dla nas? - linie między nimi będą się rozmazywać. I to dobrze.