Kiedy astronauci wrócą na księżyc?

Ostatni raz człowiek postawił stopę na Księżycu 44 lata temu. Od tamtej pory nie wróciliśmy. Z konkretnymi planami wysłania ludzi na Marsa, musimy zapytać: co to za wstrzymanie? Kiedy wysyłasz ludzi na księżyc?

Przez dwie dekady po Apollo 17 eksploracja kosmosu (czytaj: NASA) została zdecydowanie przeprowadzona w misjach związanych z księżycem. Począwszy od lat 90. ludzie zaczęli wysyłać zautomatyzowane sondy i orbity podczas wizyt. Niektóre z tych misji były ogromne - Księżycowy poszukiwacz na przykład orbiter znalazł lód wodny na powierzchni bieguna księżycowego. Inne, jak Chandrayaan-1 z Indii, wprowadzone na rynek w 2008 r., Były w zasadzie tylko testem sprawdzającym koncepcję.

Największą księżycową misją tego dziesięciolecia jest prawdopodobnie chińskie lądowanie miękkie (czytaj: takie, które nie kończy się katastrofą) łazika Chang'e 3 - który niedawno odkrył nową odmianę księżycowego kamienia.

Ciekawe jest również, że przyszłe misje zaplanowane na najbliższe kilka lat - takie jak nadchodzący Chang'e 4 i 5 - oraz prywatny konkurs Google Lunar X Prize. Ale co z ludźmi? Kiedy wreszcie zobaczymy ludzi w butach na Księżycu?

Nie licz na zaangażowanie NASA w najbliższym czasie. Chociaż agencja kosmiczna przyspiesza przygotowania do misji Asteroid Redirect (która planuje zrzucić głaz z asteroidy bliskiej Ziemi i umieścić ją na orbicie księżycowej na… studium?), Nie będzie to wymagało zabierania astronautów na powierzchnię. W 2013 r. Administrator NASA, Charles Bolden, zapisał, mówiąc: „NASA nie idzie na księżyc z człowiekiem jako głównym projektem prawdopodobnie w moim życiu”. Wkrótce po tym, jak administracja Obamy anulowała program Constellation, który powróciłby my na księżyc „nie później niż do 2020 r.”

Pozostaje nam jeszcze mnóstwo pytań, głównie dlatego, że NASA głośno mówi o wykorzystaniu księżyca jako poligonu dla technologii związanej z Marsem. Ponadto księżyc mógłby pełnić rolę punktu tankowania dla załogi związanej z Marsem, miejsca do uzupełnienia zapasów potrzebnych (zakładając, że zainstalowaliśmy już niezbędną infrastrukturę na powierzchni Księżyca lub na orbicie).

Możliwe, że NASA wykorzystuje fakt, że jego międzynarodowi odpowiednicy radośnie podnoszą płaszcz księżycowy, z zamiarem przywrócenia ludzi na Księżyc. Nie będą to po prostu nowe osiągnięcia naukowe, ale część wysiłków na rzecz ustanowienia stałych baz księżycowych i operacji wydobywczych.

Jeśli tak, to ma to sens dla NASA. Gdy Stany Zjednoczone rezygnują, istnieje znacznie mniejsza szansa na kolejny kosztowny wyścig kosmiczny o wysokim napięciu. Rosja zamierza wysłać astronautę na Księżyc do 2029 roku, z wyraźnym zamiarem opuszczenia Marsa na Jankesów. Chiny i Japonia dążą do podobnych ram czasowych. Europejska Agencja Kosmiczna może być w najlepszej pozycji: E.S.A. opiera się na realistycznych strategiach, wyznaczył sobie 2040 termin na bazę księżycową i prawdopodobnie wylądowałby tam astronautów między 2025 a 2035 rokiem.

Problem? Nie ma powodu, by sądzić, że którykolwiek z tych krajów rzeczywiście realizuje swoje projekty. Poza USA, Rosja i Chiny są jedynymi krajami, które faktycznie wysłały ludzi w kosmos. Chiny nie okazały się jeszcze skutecznym autorytetem w dziedzinie nauki i techniki - w tym przestrzeni kosmicznej. Własny program kosmiczny Rosji jest na linach, a rząd wydaje się mniej niż entuzjastyczny, by go podtrzymywać. Bez kierowania szarżą USA istnieje duża szansa, że ​​żaden z krajów nie wyśle ​​astronautów z powrotem na Księżyc - przynajmniej nie w ciągu najbliższych 15 lat.

Czy rzucałoby to klucz do amerykańskiego pchnięcia na Marsa? Nie do końca. Nacisk NASA na wykorzystanie księżyca jest ograniczony do orbity Księżyca i orbity Cislunara (przestrzeń między Ziemią a Księżycem). Nadal możemy dostać się na Marsa lądowanie na Księżycu.

Najlepszym sposobem na powrót na Księżyc jest powrót USA do wyścigu. Ponieważ nie jest to prawdopodobne, prawdopodobnie możemy spodziewać się kolejnych dwóch dekad, zanim jeszcze jedyny naturalny satelita na Ziemi będzie gościł ponownie.