Mogliśmy znaleźć następną ziemię

Na początku zeszłego tygodnia w społeczności kosmicznej dudniła plotka, że ​​astronomowie natknęli się na potencjalnie nadającą się do zamieszkania planetę orbitującą wokół Proxima Centauri: gwiazdę czerwonego karła w odległości zaledwie 4,25 lat świetlnych, co czyni ją najbliższą gwiazdą na Ziemi, a nie słońcem. Jeśli to prawda, oznaczałoby to, że możemy być kamieniem od świata podobnego do Ziemi - najbliższej możliwej Ziemi 2.0.

Według ustaleń opublikowanych w Internecie w Natura w środę orbituje egzoplaneta krążąca wokół Proxima Centauri w strefie Złotowłosej, w obszarze orbitalnym, który nie jest zbyt blisko lub daleko od słońca z przyjazną atmosferą dla ludzi i możliwością płynnej wody.

Planeta Proxima Centauri, nazwana Proxima b, ma około 1,3-krotną masę Ziemi - co czyni ją „bardzo prawdopodobną, że ma skalistą kompozycję”, mówi współautor badania, Michael Endl, astronom z University of Texas w Austin. Odwrotność. Mówi, że chociaż istnieje szansa, że ​​Proxima b jest „super Ziemią”, szacuje, że planeta ma 90 procent szans na co najmniej mniej niż trzy masy Ziemi, co uważa się za maksymalny próg masy dla planety, aby utrzymać życie, tak jak my znać to.

Proxima b została znaleziona dzięki Bladoczerwona kropka kampania zainicjowana przez prowadzącego badania Guillem Anglada-Escudé, astronoma z Queen Mary University of London. Projekt polegał głównie na nocnych obserwacjach Proxima Centauri przy użyciu spektrografu HARPS na 3,6-metrowym teleskopie Europejskiego Obserwatorium Południowego w La Silla w Chile. Celem było poszukiwanie kołysania w gwieździe, które byłoby znakiem dużego ciała niebieskiego tworzącego efekt grawitacyjny w wyniku jego orbity.

Po długich poszukiwaniach i porównaniu z danymi archiwalnymi z ostatnich kilku dekad, Anglada-Escudé i jego współpracownicy potwierdzili takie wahanie i byli w stanie wskazać obecność Proximy b w strefie Złotowłosej gwiazdy.

Poza tym, że jest tak blisko Ziemi, nowe odkrycie podkreśla ekscytację wokół otaczających ją czerwonych karłów. Od dawna uważane za zbyt małe i chłodne, by zachęcać światy nadające się do zamieszkania, czerwone karły są teraz poważnym przedmiotem zainteresowania badaczy egzoplanet. Znalezienie planety wokół Proxima Centauri, zawierającej 80 do 90 procent gwiazd w Drodze Mlecznej, jest „bardzo dobrą wiadomością” dla tych, którzy mają nadzieję, że planety nadające się do zamieszkania mogą być wszędzie, mówi Endl.

Endl podkreśla, że ​​w tej chwili „wiemy stosunkowo niewiele o samej planecie”. Potwierdzenie, że znajduje się ona w strefie Złotowłosa Proxima Centauri, oznacza po prostu, że znamy jej okres orbity i masę. Nadal nie mamy pewności co do składu atmosferycznego i ciśnienia Proximy b, składu geologicznego, rzeczywistych temperatur powierzchni i ton innych cech ważnych dla życia. Innymi słowy: nie pakuj jeszcze swoich toreb.

Na szczęście „to odkrycie otwiera drzwi do odpowiedzi na wszystkie te pytania”, mówi Endl.

Kolejnym krokiem do oceny, jaki rodzaj świata Proxima b będzie wyglądać, zależy od tego, czy możemy obserwować jego gwiezdny tranzyt, czy nie (to znaczy, czy nasze teleskopy mogą obserwować ruch planety obok Proxima Centauri i mierzyć ściemnianie i rozjaśnianie gwiazdy w proces).

Jeśli nowa planeta ma tranzyt gwiezdny, który możemy obserwować, Endl mówi, że możemy użyć spektroskopii transmisyjnej do zbadania innych cech nadających się do zamieszkania i obecności biosygnatur bardziej szczegółowo.

Jeśli jednak nie ma tranzytu, dalsze badania będą nieco trudniejsze. Endl i jego koledzy będą pracować, aby dowiedzieć się, czy mogą bezpośrednio obrazować Proxima b za pomocą innych instrumentów. Zwykle jest to niemożliwe na egzoplanetach ze względu na odległość, jaka nas dzieli. Jednak krótka wyprawa 4,25 roku świetlnego oznacza, że ​​obecne i pojawiające się techniki obrazowania mogą być w stanie łatwo obserwować planetę i mierzyć cechy związane z mieszkalnością. Pomiary prędkości radiowej również okazałyby się niezwykle przydatne.

Niemniej jednak, istnieją pewne części planety Proxima Centauri, które możemy studiować tylko poprzez faktyczne udanie się tam. Ludzie wciąż są kompletnymi nowicjuszami, jeśli chodzi o podróże międzygwiezdne, ale inicjatywa Stephena Hawkinga prowadzona przez Breakthrough Starshot - która ma na celu wysłanie setek nanowłókien wyposażonych w żagle słoneczne do pobliskiej Alfa Centauri (która może być grawitacyjnie związana z Proxima Centauri), aby zaobserwować każdy potencjał planety w okolicy i zobacz, jak bardzo mogą się nadawać do zamieszkania. Nowe odkrycia mogą skłonić Hawkinga i jego zespół do zmiany projektu w kierunku Proxima Centauri i Proxima b - lub przynajmniej zarezerwować kilka tuzinów tych statków kosmicznych, aby udać się do czerwonego karła.

W każdym razie odkrycie Proximy b - tak zwodniczo blisko Ziemi - jest niesamowitą wiadomością dla entuzjastów istot pozaziemskich na całym świecie. Jak to ujął Endl: „To jest po prostu idealne”.