Odzyskiwanie populacji żubra w Ameryce przywraca krajobraz USA

Jadąc na północ od Pawhuska w Oklahomie, pojawia się niezwykły krajobraz. Drzewa znikają i pojawia się ogromny krajobraz trawy, falujący na wietrze niczym wielki, zielony ocean.

To jest Flint Hills. Od ponad stulecia jest to kraj bydła, miejsce, w którym krowy hodują tłuszcz na pożywnych trawach. Niedawno część tego krajobrazu została przekształcona w 1992 r., Kiedy organizacja non-profit Nature Conservancy kupiła Barnard Ranch. Stworzył tam rezerwat przyrody, Tallgrass Prairie Preserve, który obecnie obejmuje prawie 40 000 akrów.

Zobacz także: Skamielina sprzed 130 000 lat została namaszczona „Matka wszystkich żubrów”

Głównym elementem strategii ochrony grupy było ponowne wprowadzenie żubra amerykańskiego (Bizon żubrowy), który został usunięty z ziemi w połowie XIX wieku. Wydanie pierwszego żubra w 1993 r. Było krokiem w kierunku przywrócenia części ekosystemu, który kiedyś rozciągał się od Teksasu do Minnesoty.

Dzisiaj przywrócono około 500 000 żubrów w ponad 6000 miejsc, w tym na terenach publicznych, prywatnych ranczach i ziemiach Indian.Wracając, badacze tacy jak ja zdobywają wiedzę na temat ich istotnej wartości ekologicznej i ochronnej.

Blisko wymierania

Nie zawsze było pewne, że żubr może się odbić. Po dziesiątkach milionów zdominowały krajobraz Great Plains aż do końca XIX wieku, zakotwiczając niezwykły ekosystem, który zawierał prawdopodobnie największą koncentrację ssaków na Ziemi. Ta obfitość została zniszczona przez osadników, a rząd USA zaangażował się w brutalnie skuteczną kampanię mającą na celu wykorzenienie ekosystemu i rodzimych kultur, które na nim polegały.

Żubry zostały zastrzelone przez miliony, czasami dla „sportu”, czasem dla zysku, a ostatecznie pozbawienia rdzennych Amerykanów niezbędnych zasobów. Do 1890 r. Pozostało mniej niż 1000 żubrów, a perspektywy dla nich były ponure. Pozostały dwie małe dzikie populacje w Parku Narodowym Yellowstone i północnej Albercie w Kanadzie; i kilka osobników przeżyło w ogrodach zoologicznych i na prywatnych ranczach.

Poprawa

Co ciekawe, ruch został opracowany w celu ratowania żubra i ostatecznie stał się historią sukcesu ochrony. Niektórzy byli łowcy żubrów, w tym wybitne postaci, takie jak William „Buffalo Bill” Cody i przyszły prezydent Theodore Roosevelt, zgromadzili nieliczne ocalałe zwierzęta, promowali hodowlę w niewoli i ostatecznie przywrócili je do naturalnego krajobrazu.

Wraz z ustanowieniem dodatkowych populacji na terenach publicznych i prywatnych na Wielkich Równinach gatunek został uratowany przed natychmiastowym wyginięciem. Do 1920 r. Liczył około 12 000 osób.

Żubry pozostały poza zasięgiem wzroku i umysłu dla większości Amerykanów przez następne pół wieku, ale w latach sześćdziesiątych różne grupy zaczęły rozważać miejsce gatunku na krajobrazie. Rdzenni Amerykanie chcieli z powrotem żubra na swoich ziemiach przodków. Konserwatorzy chcieli przywrócić części ekosystemów równin. A hodowcy zaczęli postrzegać żubry jako alternatywę dla produkcji bydła.

Kolejne rancza zaczęły podnosić bizony, a plemiona rdzennych Amerykanów założyły własne stada. Organizacje federalne, stanowe, plemienne i prywatne ustanowiły nowe obszary ochrony, koncentrując się częściowo na odbudowie żubra, proces, który trwa do dziś w takich miejscach, jak Rezerwat Narodowy Tallgrass Prairie w Kansas i Rezerwat Fort Peck w Montanie.

Na początku 2000 r. Całkowita populacja Ameryki Północnej wzrosła do 500 000, z czego około 90% hodowano jako zwierzęta gospodarskie - ale często w stosunkowo naturalnych warunkach - a resztę w parkach publicznych i rezerwatach. Dla naukowców proces ten był okazją do poznania sposobu, w jaki żubr wchodzi w interakcję z ich środowiskiem.

Ulepszanie krajobrazów prerii

Żubry żywią się prawie wyłącznie trawami, które, ponieważ szybko rosną, mają tendencję do konkurowania z innymi roślinami. Selektywne zachowanie wypasu żubrów powoduje większą różnorodność biologiczną, ponieważ pomaga roślinom, które normalnie są zdominowane przez trawy, współistnieć.

Ponieważ mają tendencję do intensywnego pasienia się na niedawno spalonych obszarach i pozostawiania innych obszarów stosunkowo nietkniętych, żubry tworzą zróżnicowaną mozaikę siedlisk. Lubią się również przemieszczać, rozrzucając swoje oddziaływanie na duże obszary. Odmiana, którą produkują, jest kluczem do przetrwania zagrożonych gatunków, takich jak kurczak z większą prerią (Cupido Tympanuchus), które wolą używać różnych poprawek dla różnych zachowań, takich jak łączenie i zagnieżdżanie.

Wpływy żubra nie kończą się na tym. Często zabijają roślinność drzewiastą, pocierając o nią ciała i rogi. Poprzez trawienie roślinności i wydalanie odpadów na dużych obszarach rozprzestrzeniają składniki odżywcze w krajobrazie. Może to spowodować wyższą jakość roślinności, która jest korzystna dla innych zwierząt.

Badania, w tym moje własne badania, wykazały, że wywołane przez żubry zmiany w składzie roślinności i wypas jakościowy mogą zwiększyć obfitość i różnorodność ptaków i owadów w preriach wysokich traw. Żubry wpływają również na ich otoczenie, tarzając się - wielokrotnie tocząc się po ziemi, aby uniknąć gryzienia owadów i zrzucania luźnego futra. Stwarza to długotrwałe obniżenia, które dodatkowo zwiększają różnorodność roślin i owadów, ponieważ są one dobrymi siedliskami dla gatunków roślin i zwierząt, których nie ma na otwartych obszarach prerii. W przeciwieństwie do bydła nie tarzają się, więc nie zapewniają tych korzyści.

Trudno jest określić rolę ekologiczną, jaką żubry zagrały przed ustaleniem przez Amerykanów Ameryki Północnej, ale dostępne dowody wskazują, że mogły one być najbardziej wpływowym zwierzęciem na Równinach - potencjalnie kluczowym gatunkiem, którego obecność odgrywała wyjątkową i kluczową rolę w ekologii prerii.

Wzrost żubrów

Powrót żubra wytworzył nowy przemysł na równinach. The National Bison Association promuje te zwierzęta jako zwierzęta długowieczne, odporne i wysokiej jakości. Grupa ma nadzieję na podwojenie liczby żubrów dzięki zaangażowaniu w Bison 1 Million, program mający na celu zwiększenie zainteresowania hodowlą i konsumpcją żubrów.

Zwolennicy przytaczają argumenty zdrowotne, ekologiczne i etyczne na poparcie ranczera żubrów. Mięso żubra jest chude i ma wysoką zawartość białka. Wielu hodowców żubrów jest zaangażowanych w etyczne i zrównoważone praktyki ranczerskie, których czasem brakuje w nowoczesnej hodowli przemysłowej.

„Mam miłość do natury i chcę ją chronić. Jednym z celów mojej rodziny było przywrócenie łąk. Bison pomógł nam zregenerować ziemię - powiedziała mi Mimi Hillenbrand, właścicielka i operatorka 777 Bison Ranch w pobliżu Rapid City w Południowej Dakocie. Dodaje: „Kocham zwierzę. Mamy szczęście, że je sprowadziliśmy. Uczę się od nich każdego dnia. ”

Myślenie większe

Czy żubry żyją w stosunkowo małych, odizolowanych stadach, tak jak teraz, czy coś większego? American Prairie Reserve, organizacja non-profit z siedzibą w Montanie, ma duży i kontrowersyjny pomysł: stworzenie ekologicznie funkcjonującego 3-milionowego rezerwatu prywatnych, publicznych i plemiennych ziem w północno-wschodniej Montanie, ze stadem ponad 10 000 żubrów - największą pojedynczą populacją na świecie. Chociaż byłoby to niewielkie w porównaniu z milionami, które kiedyś istniały, nadal byłoby coś do zobaczenia.

Żubry uratowano dzięki połączonym wysiłkom ekologów, naukowców, farmerów, a ostatecznie ogółu społeczeństwa. W miarę jak wracają, wierzę, że mogą nas nauczyć, jak być lepszymi zarządcami ziemi i zapewnić przyszłość Równinom, gdzie rozwijają się ekosystemy i kultury ludzkie.

Ten artykuł został pierwotnie opublikowany w The Conversation przez Matthew D. Morana. Przeczytaj oryginalny artykuł tutaj.