OSIRIS-REx zbierze próbkę planetoidy bez lądowania. Dlatego

Bez wątpienia odzyskanie próbki z asteroid jest najważniejszym wydarzeniem rozpoczętej w czwartek misji OSIRIS-REx NASA. Para odpraw odbywających się we wtorek po południu w Centrum Kosmicznym Kennedy'ego służyła tylko podkreśleniu tego punktu: zejście statku kosmicznego do asteroidy w pobliżu Ziemi Bennu w celu zebrania tego słodkiego pyłu meteoru jest „kulminacją misji”, Dante Lauretta, OSIRIS-REx główny badacz z University of Arizona, Tucson, powiedział uczestnikom.

Jest jednak jedna rzecz, którą warto wyjaśnić na tym etapie misji: kiedy sonda OSIRIS-REx faktycznie pobiera próbkę asteroidy w lipcu 2020 r., Nie wyląduje w Bennu. Zamiast tego cały manewr będzie wyglądał jak odbijanie się kijka pogo, trwające zaledwie kilka sekund. W tym krótkim czasie mogliśmy zobaczyć jedno z najbardziej imponujących osiągnięć eksploracji kosmosu lub całkowitą porażkę.

Oto umowa: po premierze OSIRIS-REx w czwartek, spędzi trochę mniej niż dwa lata orbitując wokół Słońca i otrzymując pomoc grawitacyjną od Ziemi, zanim dotrze do Bennu w sierpniu 2018 roku. Następnie statek kosmiczny będzie spędził około dwóch lat na orbitowaniu wokół Bennu i mapując go - i w tym procesie, wybierz 12 różnych kandydujących stron, które mogą stworzyć dobre lokalizacje pobierania próbek. Przyrządy zaprojektowane do takiego precyzyjnego pomiaru są niezwykle dobre. „Będziemy mogli zobaczyć obiekt o wielkości pensa na Bennu”, powiedział Daniella DellaGiustina, główny naukowiec zajmujący się przetwarzaniem obrazów OSIRIS-REx na University of Arizona, Tucson.

Po wybraniu celu zaczyna się prawdziwa zabawa. Rich Kuhns, menedżer programu OSIRIS-REx dla Lockheed Martin Space Systems w Denver, był częścią zespołu, który zaprojektował TAGSAM - skrót od Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism. Jest to zasadniczo 10-metrowe ramię z zespołem pogo, które on i jego zespół testowali przez 10 lat w tym momencie.

Kiedy OSIRIS-REx zejdzie na powierzchnię Bennu, TAGSAM zostanie użyty do nawiązania kontaktu ze skałą i powolnego poruszania się w dół - jak kij pogo. Głowica instrumentu uwolni następnie gaz, który pomaga poruszać skałę asteroid i kurz wokół niej, a także tworzy odwrotną próżnię, która pomaga zebrać ten materiał do głowy TAGSAM. Mechanizm pogo podnosi się, a OSIRIS-REx wraca w kosmos i wykonuje manewr wirowania, aby sprawdzić, czy zebrał co najmniej 60 gramów skały asteroidy.

Christina Richey, zastępca programisty OSIRIS-REx, określiła ją jako „bezpieczną, gładką, powolną piątkę”. Istnieje możliwość powrotu w przypadku, gdy przegapią ten 60-gramowy znak i spróbują ponownie, o ile jest wystarczająco dużo paliwa, aby to było możliwe. Ale „kiedy już to zrobimy, nie cofniemy się ponownie” - powiedział Richey.

Dlaczego nie zebrać więcej? I dlaczego nie wylądować na samym Bennu, jak misja Rosetta ESA dla komety 67P? Jason Dworkin, naukowiec z projektu OSIRIS-REx z Goddard, doskonale podsumował myśli NASA: „jedna próbka i tak jest czasem życia danych. Kiedy przywieziesz próbkę z powrotem na Ziemię, możesz użyć laboratoriów o rozmiarach budynków ”, aby szczegółowo ją zbadać. „Ludzie, którzy jeszcze się nie narodzili… mogą testować rzeczy w sposób, o którym nawet nie pomyśleliśmy.”