Paleontolodzy wyjaśniają, dlaczego dinozaury zauropodów jak brontozaur nie upadły

Ewolucja największych dinozaurów musi należeć do najbardziej spektakularnych rzeczy, jakie kiedykolwiek miały miejsce w historii naszej planety. Wyobraź sobie Argentynozaura, prawie tak dużego jak płetwal błękitny, wędrującego po Ameryce Południowej prawie 100 milionów lat temu. To, jak bestia osiągnęła wagę 100 ton na diecie roślin i liści, jest prawie niezgłębione i przez pewien czas zastanawiało paleontologów i miłośników dinozaurów.

Teraz badania opublikowane w Royal Society Open Science rzuca nowe światło na ewolucyjną historię tych ogromnych stworzeń. Naukowcy wykorzystali modele komputerowe, aby zrozumieć, jak największe zwierzęta lądowe ewoluowały od znacznie mniejszych kuzynów, które wędrowały na dwóch tylnych łapach. Ta zmiana „wymagała fundamentalnych zmian w większości aspektów ich biologii” - piszą autorzy.

W szczególności zespół badawczy wykorzystał model komputerowy do oceny zmian w centrum masy dinozaurów w rodzinie zauropodów. Rodzina zauropodów zawierała znanych gigantycznych roślinożerców, takich jak brachiosaurus, diplodok i brontozaur. Zwierzęta te wyewoluowały z prozauropodów, które były mniejsze i przeważnie miały zdolność chodzenia, a przynajmniej cofania się, na dwóch nogach. Naukowcy odkryli, że centrum masy zwierząt przesunęło się w sposób odpowiadający ich ewolucyjnej historii. Prozauropody widzieli, jak ich masa przesuwa się w kierunku ogona w czasie, gdy wiele różnych rodzin dinozaurów rozwijało dwunożność. Pozwoliło im to dotrzeć do wyższych gałęzi, ale istnieje ograniczenie tego, jak duże można uzyskać, balansując na dwóch nogach.

I tak trend się odwrócił. Masa przesuwała się do przodu, a zauropody wyewoluowały nogi przypominające kolumny, wystarczająco duże, by podtrzymywać długie, muskularne szyje i ogony. Masywny rozmiar zwierząt jest zarówno przyczyną, jak i skutkiem.Im dłuższe są ich szyje, tym więcej żywności mogą dotrzeć bez konieczności poruszania się po całym. Im więcej jedzenia mogą dotrzeć, tym większe mają.

Ten wykres pokazuje ścieżkę ewolucyjną. Te zabawne sylwetki dinozaurów nie mają być przedstawieniem tego, jak wyglądałby dinozaur, ale jego masowym rozkładem. Ta „standardowa pozycja odniesienia” została użyta przez model komputerowy do wygenerowania szacunków długości ciała i masy zwierząt. Zanim osiągną 100 ton, stworzenia te stały się niewiele więcej niż wysokowydajnymi maszynami do przetwarzania liści. Dla porównania krowy spędzają osiem godzin dziennie żując i ważąc mniej niż tonę. Wielkie małpy żują od czterech do siedmiu godzin dziennie.

Zdolność zauropodów do spożywania i trawienia obłędnych ilości zieleni służyła im dobrze. Największe spośród nich, tytanozaury, okazały się najbardziej odporne na dłuższą metę. Te ogromne stworzenia przeżyły resztę zauropodów i były roślinożernymi władcami prehistorycznej Ziemi aż do wielkiego kredowego wymierania, które zniszczyło wszystkie nie-ptasie dinozaury.