Co to jest wielkie schody? Dlaczego paleontolodzy walczą o utrzymanie ziemi

Na początku lat osiemdziesiątych paleontolodzy Jeff Eaton i Rich Cifelli zaczęli poszukiwać skamieniałości w jednym z najbardziej niedostępnych regionów Stanów Zjednoczonych: płaskowyż Kaiparowits w południowym Utah. Nie szukali dinozaurów, ale przodków ssaków. Ssaki prawie miotały zapis kopalny po wyginięciu dinozaurów 65 milionów lat temu, ale wcześniej były rzadkie. Eaton i Cifelli wyruszyli na Kaiparowits, aby przeczesać skały dla drobnych zębów i kości ssaków.

Nie tylko ci dwaj naukowcy znaleźli skamieniałe ssaki, ale także odkryli jedną z najbardziej kompletnych sekwencji skamieniałości kręgowców w dowolnym miejscu na świecie od czasu, gdy rządziły dinozaury. To, co Eaton i Cifelli odkryli w Utah, pokazało, że życie na lądzie stało się niespodziewanie coraz bardziej zróżnicowane w czasie, gdy życie w oceanach było dziesiątkowane przez zmiany chemiczne.

Ich praca pokazała ogromny potencjał paleontologiczny Płaskowyżu Kaiparowits i pobliskich regionów Circle Cliffs i Grand Staircase. Skały w tym odległym regionie rozciągają się na całą erę mezozoiczną - tak zwaną erę gadów - i na początku lat dziewięćdziesiątych wytwarzały naukowo ważne skamieniałości ze wszystkich trzech okresów, triasu, jury i kredy.

18 września 1996 r. Prezydent Bill Clinton odłożył te ziemie federalne na Grand Staircase-Escalante National Monument. Celem była ochrona ich skarbów paleontologicznych, zachowanie setek stanowisk archeologicznych i zachowanie jednej z ostatnich dzikich terenów Ameryki.

Dziesięciolecia trwających badań w tym regionie dosłownie przepisały to, co naukowcy wiedzą o życiu mezozoicznym, zwłaszcza o ekosystemach, które bezpośrednio poprzedzały ostateczne wyginięcie dinozaurów. Paleontolodzy tacy jak ja wiedzą, że wciąż dziewiczy region Wielkich Schodów-Escalante ujawnił tylko fragment swojej paleontologicznej historii.

Zobacz także: Nowa linia czasu dla najwcześniejszych znanych zwierząt to „Święty Graal” Paleontologii *

Ale administracja Trumpa systematycznie wycina całe rozdziały tej opowieści z pomnika narodowego, w tym kluczowe fragmenty tego, co pierwotna proklamacja Clintona nazywa „jednym z najlepszych i najbardziej ciągłych zapisów ziemskiego życia późnej kredy na świecie”. Zmiany nie tylko są sprzeczne z celami naukowymi, dla których pomnik został stworzony, ale naukowcy twierdzą, że zagrażają one unikalnemu dziedzictwu naturalnemu, które należy do nas wszystkich.

Co oznacza oznaczenie pomnika narodowego

Zabytki narodowe nie są pamiątkami słynnych Amerykanów. Są specjalną kategorią ziemi federalnej, używaną do ochrony specjalnych zasobów historycznych, archeologicznych i naukowych.

W Ustawie o starożytności z 1906 r. Kongres przyznał prezydentowi władzę ustanowienia narodowych pomników na ziemi rządowej w celu ochrony tego rodzaju zasobów. W sumie 640 milionów akrów jest utrzymywanych w zaufaniu dla narodu amerykańskiego. Większość tych gruntów jest dostępna do użytku mieszanego, w tym ochrony dzikiej przyrody, wypasu zwierząt gospodarskich, wydobycia i wydobycia ropy naftowej, badań naukowych i rekreacji, zgodnie z zaleceniami Kongresu w Federalnej Ustawie o polityce gruntów i zarządzaniu z 1976 roku.

Zabytki narodowe wchodzą w grę, gdy zasoby historyczne lub naukowe na tych terenach są zagrożone przez jedno lub więcej takich zastosowań lub gdy szczególna uwaga je wzmocni. To wartość zasobów paleontologicznych i dziewiczy stan dzikiej przyrody wokół Płaskowyżu Kaiparowits wywołały proklamację Billa Clintona w Wielkich Schodach-Escalante w 1996 roku.

Status pomnika zapewnia finansowanie przez krajowy system ochrony przyrody w celu odtworzenia, utrzymania i rozwoju wyznaczonych zasobów dziedzictwa narodowego na terenach federalnych. W Grand Staircase fundusze te pomagają płacić za paleontologiczne załogi polowe, za wyciągi helikopterów z wykopanych okazów z niedostępnych obszarów oraz za zachowanie tych okazów w laboratorium. Tak jak Fort McHenry National Monument w Maryland nie zdawałby sobie sprawy ze swojej wartości jako miejsca historycznego, gdyby jego budynki nie były utrzymywane, tak samo Wielkie Schody nie spełniłyby swojego potencjału, gdyby jego skamieniałości nie były badane.

Plan zarządzania oryginalnymi Wielkimi Schodami nadał priorytet badaniom paleontologicznym. Ustanowiła ona pozycję paleontologa zabytków w celu koordynowania badaczy terenowych z całego świata, w celu badania i dokumentowania miejsc paleontologicznych oraz w celu zapewnienia, że ​​skamieniałości zebrane z pomnika są umieszczane w muzeach i uniwersytetach, gdzie pozostają własnością rządu federalnego i są dostępne tym, którzy chcą je studiować.

Zmniejszanie witryny

Ale teraz oryginalne miejsca wykopalisk Eaton i Cifelli nie są już częścią pomnika. Prezydent Donald Trump przeciął je w grudniu ubiegłego roku wraz z ponad 700 innymi udokumentowanymi miejscami paleontologicznymi.

W oparciu o zalecenie Sekretarza Spraw Wewnętrznych Ryana Zinke, Trump wydał proklamację, która zmniejszyła Grand Schody do prawie połowy pierwotnego rozmiaru. Jego tekst zapewnia, że ​​cięcia „biorą pod uwagę” wyniki dwóch dekad badań paleontologicznych w celu określenia „najmniejszego obszaru zgodnego z właściwą opieką i zarządzaniem przedmiotami… zainteresowania naukowego”.

Mniej więcej jedna trzecia z tysięcy miejsc odkrytych przy pomniku została wykluczona. Pozostało jeszcze wiele witryn, ponieważ duże obszary nie zostały w pełni zbadane. Zmiana statusu oznacza, że ​​nowe badania w obszarach wykluczonych będą miały niższy priorytet i mniejsze wsparcie.

W sierpniu Departament Spraw Wewnętrznych wydał projekt planu zarządzania dla obszarów, które zostały usunięte z pomnika, a teraz są dostępne do publicznej wiadomości. Oferuje opcje, które obejmują ochronę zasobów paleontologicznych na tych samych zasadach, co poprzednio, a także aktywne ustalanie priorytetów wydobycia minerałów i gazu w obszarach wyłączonych. Pierwszy byłby świetny dla nauki; to drugie może być katastrofalne. Niektóre bogate w skamieliny obszary wykluczonych części zabytku mogą być celami wydobycia gazu łupkowego, inne można wyodrębnić do wydobycia węgla lub uranu.

W zależności od wyników bieżących konsultacji dotyczących planu zarządzania obszary wyłączone z pomnika mogą nie uzyskać tego samego priorytetu w zakresie ochrony i badań.

Dlaczego potrzebna jest stała ochrona

Paleontologia, jak każda nauka, opiera się na zasadzie sprawdzalności. Nauka to proces, w którym naukowcy raz po raz odwiedzają stare dane, aby zweryfikować wcześniejsze odkrycia, zadawać nowe pytania i stosować nową technologię.

Proces naukowy oznacza, że ​​paleontolodzy rutynowo wracają do miejsc, w których dokonano poważnych odkryć w przeszłości. Na przykład kiedy Tyrannosaurus rex odkryto go w 1902 r., naukowcy nie mieli możliwości precyzyjnego datowania skał, w których go znaleziono, ani też nie przypuszczali, że był to jeden z ostatnich dinozaurów stojących przed potężną asteroidą uderzającą w Ziemię. Dopiero zastosowanie datowania radiometrycznego i analizy pierwiastków ziem rzadkich w tych klasycznych miejscach ponad 100 lat później pozwoliło nam zrozumieć upadek dinozaurów.

Paleontolodzy pracują w Grand Staircase ze względu na unikalny zapis kopalny, ale także dlatego, że wiedzą, że miejsca pozostaną nienaruszone. Weryfikowalność ma coraz większe znaczenie; każdy paleontolog stanął w obliczu sytuacji, w której nie może odpowiedzieć na pilne pytanie, ponieważ kluczowa skamielina została niewłaściwie ulokowana lub krytyczne miejsce zostało zniszczone.

Etyka naukowa nakazuje nam, abyśmy byli kuratorami ważnych naukowo okazów w dostępnych publicznych repozytoriach, takich jak muzea, i starali się zachować miejsca, z których pochodzą. Miejsca takie jak zabytki narodowe i parki narodowe, w których priorytetem jest ochrona miejsc kopalnych, są zatem głównymi obszarami badawczymi. Ta stała ochrona została unieważniona w ponad 700 miejscach w aktywnych obszarach badawczych jest prawie nie do pomyślenia dla paleontologów.

Zobacz także: Tween odkrywa skamielinę sprzed 475 milionów lat w ogromnej wygranej dla paleontologii

Ze względu na potencjalny wpływ, jaki cięcia mogą mieć na naukę, Towarzystwo Paleontologii Kręgowców - którego jestem obecnym prezydentem - połączyło się w procesie sądowym z partnerami Grand Staircase Partners i Conservation Lands Foundation w celu ich odwrócenia. Argumentem tej sprawy jest to, że prezydenci nie mają uprawnień, aby zabezpieczyć zasoby w zabytkach narodowych i że naukowo ważne zasoby paleontologiczne rzeczywiście zostały usunięte. Sprawa jest obecnie w toku w amerykańskim sądzie okręgowym.

Skamieniałości kręgowców są rzadkie, tak bardzo, że każdy z nich zwykle opowiada wyjątkową część historii życia.Gatunki ssaków, takie jak te odkryte w latach 80. przez Eatona i Cifellego, prawdopodobnie rozprzestrzeniły się na znacznej części kontynentu kredowego, ale niewiele z nich znalazło się w zapisie kopalnym i tylko kilka z nich zostało odkrytych. Grand Staircase to niezwykłe miejsce o niezwykłej gęstości tych rzadkich fragmentów przeszłości życia, gdzie ich geologiczny kontekst jest wciąż nienaruszony. Dlatego paleontolodzy martwią się o swoją przyszłość.

Ten artykuł został pierwotnie opublikowany w The Conversation przez P. Davida Polly. Przeczytaj oryginalny artykuł tutaj.