ESA wydaje „miliard gwiazd atlas” Drogi Mlecznej

Misja Gaia Europejskiej Agencji Kosmicznej opublikowała pierwszy zestaw danych, dzięki czemu powstała najbardziej szczegółowa mapa 3D Drogi Mlecznej. Rezultatem jest oszałamiająca prezentacja naszej galaktyki, jak nigdy dotąd, z 20-krotnie większą liczbą gwiazd, jaką zdobyły poprzednie badania galaktyczne.

Gaia, obserwatorium kosmiczne uruchomione w grudniu 2013 r., Ma za zadanie zmierzyć i skatalogować ponad miliard obiektów astronomicznych unoszących się w Drodze Mlecznej. Podczas gdy ogromna większość tych obiektów to gwiazdy, obejmują one również pobliskie planety, komety, asteroidy i kwazary.

Gaia jest wyposażona w oprzyrządowanie astrometryczne, które pozwala obserwować obiekty emitujące lub odbijające światło z częstotliwością do 500 000 razy słabszą niż to, co ludzie mogą zobaczyć gołym okiem. Statek kosmiczny może zasadniczo sprowadzić się do skali wskazywania pojedynczej monety na powierzchni księżyca.

Celem misji nie jest po prostu określenie różnych pozycji gwiazd na nocnym niebie, ale także obserwacja ich ruchów i dostarczenie danych związanych z ruchem i prędkością ciał niebieskich. „Gwiazdy nie siedzą w milczeniu w jednej pozycji” - wyjaśnił Fred Jansen, kierownik misji w Gaia na konferencji prasowej w środę. „Naprawdę się poruszają - w trzech wymiarach”.

Nowe wydanie danych ilustruje dokładne pozycje i jasność 1,14 miliarda gwiazd na nocnym niebie, a także odległości i ruchy ponad dwóch milionów gwiazd.

Timo Prusti, naukowiec z projektu Gaia, opisał paradoks w próbie obserwacji Drogi Mlecznej: „To łatwy cel”, biorąc pod uwagę, że gdziekolwiek spojrzysz, jest tam, powiedział. A jednak, aby skatalogować gwiazdy w galaktyce, możesz patrzeć na wszystko jednocześnie.

Z tego powodu Gaia została zaprojektowana jako wirujący statek kosmiczny, który unika patrzenia w niebo w sposób patch-mądry, ale zamiast tego stale skanuje niebo, aby sondować każdą gwiazdę około 70 razy i wykreślić ruch.

Prusti opisał Gaję jako „bardzo demokratyczną misję”, która obserwuje niemal każdy niebiański obiekt emitujący światło bez preferencji i uprzedzeń.

Anthony Brown, przedstawiciel Konsorcjum Przetwarzania i Analizy Danych Gaia, powiedział dziennikarzom, że jest szczególnie podekscytowany pomiarami zmieniającej się jasności migoczących gwiazd za pomocą statku kosmicznego. Gwiazdy te, powiedział, są kluczowe dla budowy kosmologicznej skali odległości międzygwiezdnej. „Jeśli chcemy dotrzeć do sąsiednich galaktyk w naszym wszechświecie, gwiazdy te odgrywają niezwykle ważną rolę” - powiedział.

Brown opisał różne funkcje nowej mapy. Jasne pasmo w środku jest oczywiście Drogą Mleczną, ale wyjaśnił także, że ciemne plamy na złożonym obrazie to przypadki blokowania światła gwiazd przez gaz i pył. Dwie małe galaktyki w prawym dolnym rogu to duże i małe Obłoki Magellana krążące wokół Drogi Mlecznej.

Podkreślił również, że nieprawidłowe wzorce pasków pojawiające się w tym pierwszym wydaniu danych nie są cechami astronomicznymi, ale wadami sposobu, w jaki Gaia początkowo mapowała niebo. „Oczekujemy, że znikną one w przyszłych publikacjach danych”, ponieważ statek kosmiczny ma czas na ponowne obserwowanie i mierzenie obiektów, powiedział. „Będzie lepiej, gdy będziemy realizować misję”.

Trochę szalone jest myślenie, że Gaja będzie obserwować i śledzić ponad miliard gwiazd w galaktyce - a jednak będzie to tylko około 1 procent całej gwiezdnej populacji Drogi Mlecznej. Niemniej jednak dane te mają kluczowe znaczenie dla lepszego zrozumienia, w jaki sposób nasza galaktyka się uformowała, jak uformował się nasz własny układ słoneczny i jak wyglądały początki wszechświata po Wielkim Wybuchu.

Co więcej, zrozumienie przeszłości Drogi Mlecznej pomoże zapewnić lepszy wgląd w to, co kryje się za przyszłością galaktyki.

Gaia jest teraz nieco ponad połową swojej pięcioletniej misji. Planowane są jeszcze trzy publikacje danych, w tym ostatnia, która zakończy koniec nominalnej misji. „Jestem niezwykle podekscytowany dzisiejszą publikacją danych, ale jeszcze bardziej czekam na przyszłość” - powiedział Jansen.