Broń jądrowa ukryta w kontenerach ładunkowych nie będzie długo ukryta

Naukowcy opracowali nową metodę wykrywania uranu i plutonu o jakości broni ukrytych w kontenerach ładunkowych.

Dowód koncepcji, ogłoszony dzisiaj w artykule opublikowanym w Raporty naukowe, został opracowany przez naukowców z Georgia Institute of Technology, University of Michigan i Pennsylvania State University. Jeśli koncepcja skaluje się do rzeczywistych warunków, technika może ujawnić przemycony materiał jądrowy, który przejdzie niezauważony przy użyciu obecnych metod wykrywania.

Inspekcja ponad 10 milionów skrzyń ładunków, które co roku wchodzą do Stanów Zjednoczonych, jest prawie niemożliwa dzięki obecnemu systemowi pasywnego wykrywania promieniowania. Ekranowany materiał jądrowy może być uważany za rosyjską lalkę: mały ładunek wewnątrz ma warstwę po warstwie pokrywającą go. Wykrywanie pasywne może zidentyfikować gęsty metal gdzieś w tych warstwach stali, ale nie może zidentyfikować tego metalu. Może to być uran lub może to być coś stosunkowo łagodnego, jak wolfram.

Jest to powolny i nieco zawodny proces. Ołów może stosunkowo łatwo chronić materiał jądrowy i nie ma gwarancji, że wykryty materiał jest w rzeczywistości materiałem jądrowym. Proces ten może również doprowadzić do katastrofy, jeśli zostanie wykonany niechlujnie.Najmniejsza atomówka - zwana „plecakiem Nuke” - mogłaby spowodować niezgłębione szkody, gdyby eksplodowała w gęstej populacji, i była wystarczająco mała, aby zmieścić się w plecaku: 10 cali średnicy, 15 cali długości i około 50 funtów.

Właśnie tam pojawia się nowa technologia.

Ta nowa technika wykorzystuje obrazowanie promieni gamma do czytania przez warstwy kontenera ładunkowego. Promienie gamma mogą mierzyć gęstość materiału, jak również liczbę atomową, a sygnatura opóźnionej emisji neutronów potwierdza, czy materiał jest jądrowy, czy nie. Ta metoda ma dodatkową zaletę polegającą na dawaniu mniejszego promieniowania niż konwencjonalne metody.

„Promienie gamma różnych energii oddziałują z materiałem na bardzo różne sposoby” - mówi Anna Erickson, asystentka profesora inżynierii mechanicznej w Georgia Tech. „A w jaki sposób sygnały są tłumione, będzie bardzo dobrym wskaźnikiem, jaka jest liczba atomowa ukrytego materiału i jego potencjalna gęstość”.

W przeciwieństwie do obecnych metod, personel ochrony byłby w stanie odróżnić dwa metale ciężkie, takie jak uran i wolfram, ponieważ neutrony wydzielałyby różne podpisy.

Naukowcy nie przeprowadzili jeszcze testów w świecie rzeczywistym, tylko dowód koncepcji. Nauczyli się jednak, że fizyka działa, więc może być tylko kwestią czasu, zanim personel ochrony będzie mógł skutecznie przejrzeć rosyjsko-lalkowe warstwy kontenerów.

„Jeśli technika może zostać zwiększona i udowodniona w rzeczywistych warunkach inspekcyjnych”, czytamy w komunikacie prasowym, „mogłaby znacznie poprawić zdolność do zapobiegania przemytowi niebezpiecznych materiałów jądrowych i ich potencjalnego przekierowania do grup terrorystycznych”.