Ultima Thule: Czerwony kształt „bałwana” nie powstał w zderzeniu

Mimo wszystkich emocji związanych z Ultima Thule, bezprecedensowo odległym obiektem kosmicznym, który przeszedł do historii z sondą New Horizons NASA w Nowy Rok, nigdy nie byliśmy do końca pewni, co to właściwie było. Od 4 miliardów mil wyglądało to jak skała w kształcie kręgli, ale przypominała dwie lodowe kule, podróżujące razem. Pierwsze zdjęcia historycznego przelotu, opublikowane przez NASA w środę, sugerują, że prawdziwy opis znajduje się nieco pomiędzy.

Ultima Thule, najdalszy obiekt kiedykolwiek osiągnięty lub zobrazowany przez ludzki statek kosmiczny, jest w istocie pojedynczym obiektem, ale zdjęcia sugerują, że został on uformowany, w stylu bałwana (popularne jest również BB-8), z dwóch części, które powoli utknęli razem. Podczas konferencji prasowej w środę naukowcy NASA ujawnili, że te kawałki mają lodowe powierzchnie, które najprawdopodobniej wydają się czerwone z powodu promieniowania kosmicznego, podobnie jak Plutona. NASA potwierdziła, że ​​Ultima Thule to pierwszy tak zwany „binarny kontakt”, jaki kiedykolwiek eksplorował statek kosmiczny.

„Ta szpilka do kręgli już nie istnieje”, powiedział na odprawie główny badacz New Horizons, Alan Stern. „To bałwan, jeśli w ogóle to wszystko”.

Chociaż często słyszymy o galaktycznych obiektach uderzających gwałtownie w siebie (jak inaczej powstałaby epicka Kosmiczna Róża?), Binarny kontakt łączy się o wiele bardziej łagodnym działaniem - bardziej pocałunkiem niż katastrofą.

TO jest #UltimaThule.

Obraz zrobiony przez @NASANewHorizons - pokazany w jego oryginalnej wersji (po lewej) i zaostrzonej wersji (po prawej) - jest najbardziej szczegółowym obrazem najdalszego obiektu kiedykolwiek eksplorowanego przez statek kosmiczny. http://t.co/gItPsMvbPC @NASA pic.twitter.com/i7rDBURNrw

- Johns Hopkins APL (@JHUAPL) 2 stycznia 2019 r

Zgodnie z najnowszym raportem NASA, dwie sfery tworzące obiekt (im większy jest Ultima; im mniejsza jest Thule), prawdopodobnie dołączyły już w 99 procentach drogi do powstania Układu Słonecznego, zderzając się nie szybciej niż dwa samochody w odbojnicy. ”

Inne binarne kontakty obejmują planetoidę Itokawa, która była pierwszą asteroidą, z której ludzie kiedykolwiek pobrali próbki. Ten obiekt w kształcie wydry mógł zostać utworzony z dwóch stosów gruzu kosmicznego, „głowy” i „ogona”, które „w końcu delikatnie uderzyły się w siebie i utknęły razem” z powodu „niewielkiej wzajemnej grawitacji”, według NASA.

Innym proponowanym programem kontaktowym jest Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko. Zdjęcia wykonane przez Rosetta w 2014 r. Wykazały dziwnie nierówny kształt składający się z dwóch płatów połączonych wąską szyją.

Stern powiedział w grudniowym wpisie na blogu, że lodowe płaty Ultimy Thule prawdopodobnie zlewały się ponad 4,5 miliarda lat temu w samym środku Pasa Kuipera, który jest tak daleko od słońca, że ​​temperatura jest bliska zeru absolutnemu. Ponieważ uformował się tam i prawdopodobnie nie zmienił się zbytnio w ciągu tysiącleci, daje naukowcom lepsze wyobrażenie o tym, co stanowiło najwcześniejsze bloki konstrukcyjne planet naszego Układu Słonecznego.