Jak pierwsza gorączka złota stworzyła ekonomię kopalną dinozaurów i biustu

W połowie XIX wieku tysiące poszukiwaczy złota szalonych przybyło na zachód przez Amerykę Północną w nadziei, że uda jej się wzbogacić. Wznosiło się w nich złoto, ale nie na tyle, by się wokół niego poruszać, więc najbardziej uderzyło. Jednak niewielu elit odniosło nieoczekiwany sukces, przestawiając swoje kopanie, pogłębianie i przesiewanie startupów w poszukiwaniu kości gigantycznych gadów. Ponieważ region Gór Skalistych zawierał wiele kamieniołomów bogatych w skamieliny, boom złota stał się boomem apatozaurów i boomem allozaurów oraz boomem diplodoków. Szczyt dinozaurów trwał.

Odkrywcy tych bogatych w skamieliny kamieniołomów mogli być podekscytowani, ale zawsze byli bardziej zmotywowani niższym wynikiem niż postępem naukowym. Przyszli szukać rzeczy do wykopania z ziemi, aby sprzedać za pieniądze i to jest to, co znaleźli. Lukas Rieppel, historyk nauki z Brown University, bada wczesną historię amerykańskiej paleontologii i prześledził wiele podobieństw między poszukiwaczami złota a skamieniałymi łowcami Dzikiego Zachodu.

„Wiele wczesnej historii paleontologii jest bardzo, bardzo ściśle związana z historią górnictwa, ponieważ dzięki wydobyciu często odkrywa się skamieniałości”, mówi Rieppel Odwrotność. Co może zrobić poszukiwacz, jeśli natknie się na stos starych kości zamiast złota? Oczywiście sprzedaj najwyższą cenę.

Ale problem zarówno z kopalniami złota, jak i kamieniołomami dinozaurów polega na tym, że trudno powiedzieć, co jest w ziemi, dopóki nie zostanie wykopane. Oznacza to, że znalazca, który zwykle nie może sam sfinansować wykopalisk, potrzebuje kogoś, kto je zainwestuje. Te relacje finansowe mogą stać się kontrowersyjne, gdy pod ziemią kryje się więcej brudu. Pamiętaj o tej scenie w odcinku pilotażowym Balast w którym Al Swearengen spiskuje, by oszukać bogatego chłopca miejskiego Broma Garretta w kupnie złotego roszczenia, uważanego za bezwartościowy? To jest ten proces, w akcji. W najlepszym razie wymiana charakteryzuje się nieufnością i manipulacją. W najgorszym przypadku oszustwo i oszustwo. A to były prawie dwa filary boomu dinozaurów.

Rieppel napisał o pierwszych znaleziskach skamielin amerykańskich i długich, długotrwałych negocjacjach, które nastąpiły. „W Stanach Zjednoczonych, kiedy ludzie zaczynają szukać dinozaurów w latach 70. i 80., niemal natychmiast stają się sensacją publiczną”, mówi. „A te, które naprawdę wywołały wielkie poruszenie, to te, które można znaleźć na amerykańskim Zachodzie”.

Amerykańska paleontologia naprawdę wystartowała w 1877 r., Kiedy odkryto trzy główne złoża skamieniałości kręgowców w różnych regionach. Skamieniałości nagle stały się towarem.

Odkrywcy skamieniałości byli jednak nieco w niekorzystnej sytuacji, ponieważ w rzeczywistości tylko dwie osoby miały środki i zainteresowanie kupnem kości, gorzkich rywali paleontologicznych Othniel Charles Marsh i Edward Drinker Cope. Rieppel opisuje długą korespondencję między Marshem a Williamem Harlowem Reedem, który odkrył niesamowity zbiornik skamieniałości w Como Bluff w Wyoming. Reed popełnił kilka błędów w negocjacjach, które trwały ponad rok, w tym wysłanie kluczowych próbek do Marsh przed podpisaniem umowy. (W przeciwieństwie do złota, pierwsze kości, które wyciągasz z kamieniołomu, są znacznie bardziej wartościowe niż kolejne kości tego samego typu.) Reed ostatecznie osiadł, zgadzając się na przyznanie Marshowi praw do zawartości kamieniołomu w zamian za miesięczne wynagrodzenie, aby kontynuować kopanie kości i wysyłanie ich.

Podobnie jak w przypadku nowych, ekscytujących znalezisk pojawiło się wiele gorączek złota, tak też pojawiły się fale zainteresowania polowaniem na dinozaury. Po tym pierwszym pośpiechu nowa fala zainteresowań zaczęła się na początku XX wieku, kiedy filantropi zaczęli finansować duże muzea historii naturalnej, które rywalizowały o najlepsze zbiory kopalne. Jeszcze bardziej niedawno sprzedaż a Tyrannosaurus rex Sue za 8,4 miliona dolarów w 1997 r. zintensyfikowała zainteresowanie komercyjnym polowaniem na skamieliny, zwłaszcza na obszarach Chin i Mongolii, gdzie nadal można znaleźć bogactwo niezwykle dobrze zachowanych skamieniałości.

Podczas gdy skamieniałości od dawna traktowane są jak każdy inny towar wykopany z ziemi, nie wszyscy są z tego zadowoleni. „To bardzo kontrowersyjna kwestia - pomysł, że można kupić i sprzedać nie tylko skamieliny, ale każdy okaz naukowy” - mówi Rieppel. „Coś o nauce i pieniądzach, nauce i handlu, nauce i kapitalizmie - wydaje się, że istnieje tam jakieś napięcie”.

W wielu krajach, w tym w Chinach i Mongolii, komercyjny eksport paliw kopalnych jest całkowicie zakazany, co jest ironiczne, biorąc pod uwagę, że tak duża część handlu pochodzi z tych krajów. „Jest oczywiste, że ich obecność jest nielegalna, ale wydaje się, że te prawa nie miały zbyt dużego wpływu na tłumienie międzynarodowego handlu paliwami kopalnymi” - mówi Rieppel.

Problem z dopuszczeniem komercyjnego handlu paliwami kopalnymi polega na tym, że najbardziej spektakularne skamieliny przyniosą ogromne ceny - a instytucje badawcze po prostu nie mogą konkurować ze światowymi kolekcjonerami miliarderów. Kiedy dinozaur należy do kogoś, jest to w zasadzie poza zasięgiem naukowym - wiele czasopism paleontologicznych nie będzie akceptować artykułów o osobnikach znajdujących się pod prywatną kontrolą, ponieważ zdolność innych badaczy do powrotu i weryfikacji wyników, lub na podstawie wcześniejszych prac, jest fundamentalna zasada procesu naukowego.

Ale komercyjni łowcy skamielin twierdzą, że ich praca jest dobra dla nauki - ustalenie ceny na skamieniałości oznacza, że ​​jest więcej ludzi szukających skamielin. A im szybciej odkryjesz skamieliny, tym mniej ginie w erozji.

„To, do czego sprowadza się debata, to tak naprawdę wartości” - mówi Rieppel. „To naprawdę debata na temat tego, czy kapitalizm i nauka są ze sobą niekompatybilne, czy też rzeczywiście mogą ze sobą współpracować”.

Być może istnieje szczęśliwy środek, w którym łowcy skamielin mogą zarabiać na życie z większości swoich znalezisk, ale są zmuszeni zrezygnować z okazów, które mają szczególne znaczenie naukowe dla zaufania publicznego. Ale na razie społeczność naukowa w dużej mierze zeszła na stronę zakazu komercyjnych transakcji kopalnych, i jest mało prawdopodobne, aby zmieniła się dramatycznie w najbliższym czasie.

Chociaż zakaz i wojna z narkotykami dowiodły, że coś, co ludzie cenią nielegalnie, nie sprawi, że zniknie. Szybkie wyszukiwanie w serwisie eBay pokaże, że dotyczy to również skamieniałości chińskich i mongolskich. Jeśli chcesz zdobyć swój własny kawałek historii dinozaurów, strzeż się sprzedawców oleju węża - tak jak w dawnych czasach Dzikiego Zachodu, zawsze będą Swearengensy świata, chcące szybko odeprzeć niektóre niczego nie podejrzewający dupek.