Wyścigi do zastąpienia międzynarodowej stacji kosmicznej

Międzynarodowa Stacja Kosmiczna gościła ludzi od 15 lat, orbitując wokół Ziemi ponad 100 000 razy i stawiając 2,65 miliarda mil ze stale zmieniającym się orszakiem badań na pokładzie. Stacja kosmiczna jest bezkonkurencyjnym sukcesem, niezwykłym osiągnięciem nauki, technologii i międzynarodowej współpracy, która pozwoliła ludzkości zrozumieć przestrzeń w sposób, o jakim nie mogliśmy marzyć pół wieku temu. Ale postęp naukowy nie czeka na żadną instytucję orbitalną, tak, w końcu będziemy musieli odrzucić tę rzecz - w tym momencie rzeczy będą naprawdę interesujące.

ISS został stworzony w celu umożliwienia badań zerowej grawitacji, zapewnienia stałego laboratorium kosmicznego dla agencji rządowych i wspierania współpracy między instytucjami publicznymi. Zrobił to wszystko, ale to nie znaczy, że reprezentuje model tego, co nastąpi dalej. Orbita nisko-ziemska szybko staje się dostępna dla podmiotów komercyjnych zdolnych do uruchamiania i utrzymywania własnych satelitów, instrumentów i statków kosmicznych. 1 miliard dolarów ISS mógł pozwolić sektorowi publicznemu na dostęp do ostatecznej granicy, ale coraz wyraźniej widać, że firmy przejmą wiele projektów, które obecnie ułatwia, ponieważ agencje takie jak NASA zmieniają orientację, wysyłając astronautów na Marsa.

Mark Mulqueen, menedżer programu ISS w Boeing, potwierdził podejrzenia podczas konferencji badawczo-rozwojowej International Space Station 2016 w zeszłym tygodniu, ogłaszając, że ISS jest na dobrej drodze, aby stać się platformą komercyjną. Były to wiadomości bez wiadomości: firmy takie jak SpaceX i Orbital ATK są już zakontraktowane z wypełnianiem misji zaopatrzeniowych kilka razy w roku. Bigelow Aerospace niedawno wysłał BEAM, nadmuchiwany habitat przeznaczony do przetestowania żywotności rozszerzalnych statków kosmicznych.

Wzrost komercyjnej przedsiębiorczości kosmicznej nie oznacza jednak, że przyszłe stacje będą wspanialsze niż ISS. „Jutrzejsze pojazdy będą prawdopodobnie znacznie mniejsze” - powiedział Mulqueen. Ma to sens, biorąc pod uwagę fakt, że ISS o wielkości boiska do piłki nożnej, obsługujący siedmiu członków załogi, jest naprawdę masywną instalacją zaprojektowaną do ciągłego zamieszkania. Przyszłe platformy mogą gościć ludzi, ale automatyzacja zapewni mniejszym ekipom i brak zaangażowania rządu może przyczynić się do obniżenia budżetów operacyjnych.

Kluczem dla prywatnych firm jest ustanowienie obecności w przestrzeni cis-księżycowej. region między Ziemią a Księżycem, ponieważ NASA patrzy w kierunku głębszej przestrzeni. Boeing już teraz robi postępy w rozwoju modułów i siedlisk kosmicznych, podobnie jak NASA zbudowała z Orion statek kosmiczny.

Wychodząc z sukcesu BEAM, Robert Bigelow's Bigelow Aerospace rozwija projekt B330, rozszerzalnego siedliska, które zapewnia 12 000 stóp sześciennych przestrzeni wewnętrznej. Trzy z tych połączonych dzieci w przybliżeniu równałyby się całkowitej objętości ISS - choć nie jest do końca jasne, jaka będzie zaleta tej konfiguracji. Firma ma nadzieję, że do końca 2020 r. Zostaną zbudowane dwa modele 330 i gotowe do uruchomienia.

„Potencjał systemów rozszerzalnych jest naprawdę ekscytujący” - powiedział Bigelow. „To bardzo wyjątkowy statek kosmiczny”.

Jeśli Bigelow się powiedzie, jest bardziej prawdopodobne, że jego instalacja podzieli przestrzeń cis-księżycową z wciąż funkcjonującym ISS. Administrator NASA Charles Bolden zasadniczo umieścił datę wygaśnięcia 2028 na stacjach kosmicznych (cóż, i tak amerykańskie zaangażowanie) na początku tego roku. Roscomos, rosyjska agencja kosmiczna i NASA aktywnie szukają tego, co zastąpi ISS, ale nie podjęły żadnych publicznych kroków. Czy to może być coś takiego jak BEAM? Czy może składać się z konstelacji mniejszych siedlisk kosmicznych? Nie wiemy, ponieważ jedyni ludzie mówią agresywnie o potrzeba złomować ISS opowiadają się za całkiem pomysłami.

Michael Suffredini, który kieruje Axiom Space LLC, zasugerował, że agencje kosmiczne powinny czuć się zobowiązane do wycofania stacji kosmicznej do 2024 roku. Nie zaprzecza „potrzebie kontynuowania wszystkiego, co ISS robi dzisiaj”, ale mówi, że uważa, że ​​prywatne firmy muszą przejąć kontrolę nad operacjami, a etapowe przekazanie niskiej orbity Ziemi powinno rozpocząć się raczej wcześniej niż później.

Suffredini proponuje nie mniej niż wysiłek kolonizujący niską orbitę Ziemi z miastem do 2040 roku. Jego pomysł polega na stworzeniu stacji kosmicznej, którą ziemianie mogą łatwo odwiedzić. Że jest ogromną ambicją i stanowi niezwykle optymistyczną wizję tego, co może nadejść w kosmosie. Bardziej prawdopodobne niż to, że Axiom naprawdę proponuje to, co może zastąpić to, co zastępuje ISS.

Wydaje się, że starzenie się przebiega szybciej i szybciej w przestrzeni.