Naukowcy myślą, że chmury egzoplanet mogą być ukryte przed wodą

Wszyscy wiedzą, że dla planety, która jest gospodarzem życia, najważniejszym czynnikiem jest woda. Więc jeśli chodzi o katalog egzoplanet, które odkryliśmy - obecnie liczący ponad 3200 - najważniejsze jest właśnie to.

Podczas gdy te poszukiwania ograniczały się do skalistych planet, astronomowie uważają, że być może nawet gazowe „gorące Jowisze”, które w niektórych przypadkach wypalają się w górę o 2000 stopni Fahrenheita, mogą posiadać wodę w postaci chmur w atmosferze.

W nowym badaniu opublikowanym w The Astronomical Journal, naukowcy z NASA's Jet Propulsion Laboratory donoszą, że atmosfera około połowy gorących Jupiterów, których badali za pomocą Kosmicznego Teleskopu Hubble'a, była zasłonięta przez chmury lub zamglenie.

Dla zespołu badawczego chmury te mogą pokrywać znaczną ilość wody atmosferycznej, której nasze kosmiczne teleskopy nie są jeszcze w stanie wykryć. Być może powodują, że dwukrotnie zaniżamy planetarne rezerwy wody w powietrzu.

„Motywacją naszych badań było sprawdzenie, jak wyglądałyby te planety, gdyby były zgrupowane razem i aby sprawdzić, czy mają one wspólne właściwości atmosferyczne” - mówi Aishwarya Iyer, stażystka JPL i główny autor badania.

W tym konkretnym badaniu oceniono 19 gorących Jowiszy uprzednio zbadanych przez Hubble'a. Para wodna została znaleziona w atmosferze 10 tych egzoplanet. Jednak w wyniku metod ekstrapolacji naukowcy rozpowszechnili tę informację w kilkunastu innych badaniach gorących Jowiszy - mimo że zawartość wody w tych 19 planetach pochodziła z różnego rodzaju metod analitycznych.

Zespół JPL zdecydował się cofnąć i ujednolicić dane, zbierając zestawy danych 19 gorących Jowiszy i tworząc średnie widmo światła, a następnie porównując je z modelami atmosfer egzoplanet, począwszy od bezchmurnego do ciężkiego w chmurze. W końcu odkryli, że mgła lub chmury są odpowiedzialne za blokowanie połowy atmosfery dla prawie każdej planety.

Wyniki te są dobrze skorelowane z badaniem opublikowanym w grudniu ubiegłego roku Natura, które sugerowały również, że chmury lub mgła mogą zatrzymywać wodę na gorących Jowiszach ukrytych przed naszymi teleskopami kosmicznymi. Idąc dalej, naukowcy będą chcieli wykorzystać nowszą technologię, taką jak nadchodzący Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba, aby uzyskać ostrzejsze dane, które mogą być w stanie zobaczyć przeszłe przeszkody, takie jak zachmurzenie.

Pozostaje jednak wielkie pytanie - nawet jeśli jest więcej wody niż myślimy o tych gorących Jowiszach, czy życie rzeczywiście będzie w stanie przetrwać i ewoluować na tych światach? Szanse są niewielkie - ale są też niewielkie w niemal każdym innym scenariuszu. Najlepiej nie liczyć żadnych możliwości, jeśli chodzi o E.T. Życie może znaleźć sposób!