Penn State wygrywa konkurs NASA na budowę „Planet Hunter”

Oddział astrofizyczny NASA wybrał zespół Uniwersytetu Stanowego Pensylwanii, aby zaprojektować i zbudować nowy instrument do wykrywania planet poza naszym układem słonecznym.

Instrument „Łowca planet”, zwany NEID („nee-id”), będzie kosztował 10 mln USD i ma zostać ukończony w 2019 r. Reprezentuje partnerstwo między NASA i National Science Foundation, programem badań obserwacyjnych NASA-NSF Exoplanet (NN-Explore).

Zespołem kieruje dr Suvrath Mahadevan, adiunkt astronomii i astrofizyki w Penn State, i wygrał wyczerpujący konkurs krajowy. Zespół zaczął projektować spektrograf rok temu specjalnie dla konkurencji i rozpocznie budowę zaraz po zakończeniu negocjacji kontraktowych z NASA, prawdopodobnie w ciągu następnego miesiąca. NEID zostanie zbudowany w Kitt Peak National Observatory w Arizonie.

„Jesteśmy bardzo, bardzo podekscytowani, że zaczniemy budować i to i zaczniemy z nim szukać planet” - mówi dr Mahadevan Odwrotność. „Od razu zaczniemy patrzeć na bardzo jasne gwiazdy i staramy się uzyskać od nich bardziej precyzyjne odczyty, a także analizować nowe dane, które będą pochodzić z NASA”.

Jasne gwiazdy niekoniecznie wskazują na obecność skalistych, ziemskich planet, których poszukiwał Mahadevan i jego zespół, ale są one łatwiejsze do zaobserwowania, a zatem mogą ułatwić gromadzenie większej ilości danych w krótszym czasie.

Wyjątkowość NEID jest dwojaka: jego konstrukcja zapewni większą stabilność niż istniejące spektrografy, a jego długość fali będzie niezwykle duża, obejmując widmo od głębokiego niebieskiego do bardzo, bardzo głębokiego czerwonego. Niestabilność ogranicza sygnały, które taki instrument może wykryć, podczas gdy szeroka długość fali pomaga odfiltrować szum gwiezdny i odróżnić zwykłą aktywność gwiazdową od obecności rzeczywistej planety. Połączenie tej zwiększonej stabilności i większej długości fali w jednym instrumencie będzie bezprecedensowe, według Mahadevana. Przewidział, że instrument będzie używany przez co najmniej następną dekadę lub dwie.

„Z pewnością nie przewidujemy zmian rzeczy przez wiele lat”, powiedział Mahadevan. „Te instrumenty istnieją w komorach próżniowych, w bardzo stabilnych warunkach. Projektujemy go tak, aby trwał bardzo długo. Jest to unikalny zasób, zwłaszcza że będzie otwarty. Jest fenomenalnie stabilny; to będzie transformacyjne ”.

Astronomowie z całego świata będą mogli korzystać z NEID, chociaż zespół Penn State ma gwarantowany czas na analizę jasnych gwiazd - i planet, które mam nadzieję im towarzyszyć - których szukają. Inni naukowcy przedstawią propozycje wzajemnej oceny, a te uznane za najbardziej wartościowe otrzymają czas z NEID.

Według NASA: „Nazwa NEID pochodzi od słowa oznaczającego„ odkryć / wizualizować ”w języku ojczystym Tohono O’odham, na którego terenie znajduje się Narodowe Obserwatorium Kitt Peak.”