Jak unikalny teleskop TRAPPIST w Chile znalazł planety mieszkalne 40 lat świetlnych dalej

Astronomowie właśnie znaleźli naszą najlepszą szansę na znalezienie obcego życia do tej pory w postaci trzech potencjalnie nadających się do zamieszkania planet tylko 40 lat świetlnych od Ziemi. Odkrycie ma miejsce dzięki specjalnie zaprojektowanemu teleskopowi w Chile o nazwie TRAPPIST (Transiting Planets i Planetesimals Small Telescope). To niezwykły sprzęt.

TRAPPIST, teleskop robota wykorzystywany specjalnie do celowania w ultra-chłodne gwiazdy karłowate, został zainstalowany w Chile w 2010 r. I jest aktywny od 2011 r. W przeciwieństwie do większych, jaśniejszych gwiazd, ultra-chłodne gwiazdy karłowate wymagają bardziej specjalistycznych teleskopów do ich badania. TRAPPIST jest jednym z takich teleskopów, a odkrycie tych trzech planet jest pierwszym, w którym badanie ultra-chłodnych gwiazd karłowatych dało wyniki. Gwiazda została nazwana TRAPPIST-1 na swój honor.

Samo odkrycie było niemal przypadkowe: celem projektu TRAPPIST było stworzenie prototypu dla bardziej ambitnego projektu SPECULOOS (Poszukiwanie planet zaćmiewających gwiazdy Ultracool), nadchodzącego starania o zbadanie wszystkich widocznych gwiazd karłowatych ultracool, które są jasne i wystarczająco blisko warto studiować. SPECULOOS będzie wymagał większych teleskopów w lepszych lokalizacjach (czystsze światło, lepsza przezroczystość nieba). Najpierw jednak metody musiały zostać przetestowane w Chile.

„To był tylko projekt prototypowy, w którym śledzono tylko 60 gwiazd, aby sprawdzić, czy da się to zrobić”, Michael Gillon, główny badacz teleskopu TRAPPIST i jeden ze współautorów Natura artykuł zapowiadający odkrycie planet, mówi Odwrotność przez telefon. „Naprawdę nie zamierzaliśmy wykryć żadnej planety. Jednak kluczowe było zainstalowanie tego teleskopu w nieco gorszym miejscu, aby pokazać, że możemy wykryć wraz z nim planety, ale skończyło się to w najlepszy możliwy sposób, tak właściwie wykrywanie planet. Teraz wszyscy są przekonani. ”

Sam SPECULOOS obejmie serię większych teleskopów niż TRAPPIST, w tym jeden zainstalowany właśnie w Maroku w tym tygodniu i, w zależności od tego, ile pieniędzy pochodzi, jeden lub dwa podobne instrumenty w Ameryce Północnej (prawdopodobnie Arizona lub Meksyk). Ich misje będą kompleksową eksploracją i badaniem ultra-chłodnych krasnoludków w celu zbudowania największego możliwego katalogu planet podobnych do Ziemi.

Jeśli chodzi o TRAPPIST, to teraz, gdy już jest zdecydowanie lepszy od oczekiwań wszystkich, przejdzie od poszukiwania planet potencjalnie nadających się do zamieszkania do skupienia się na klasie egzoplanet zwanych „Gorącymi Jowiszami” - gigantycznymi planetami o bardzo krótkich orbitach, co oznacza, że ​​są bliskie ich odpowiednie gwiazdy - jak również komety.

„Chcemy studiować gorące Jowisze, ponieważ są bardzo stabilni, aby przeprowadzać szczegółowe badania”, mówi Gillon. „Mówią nam coś o sposobie, w jaki formuje się planeta i ewolucji układu planetarnego - powstają one bardzo daleko od gwiazdy, a następnie zbliżają się, a my musimy zrozumieć, dlaczego, próbując zrozumieć naturę systemów planetarnych, nie po prostu patrząc na nasz własny układ słoneczny, ale patrząc na skalę galaktyczną. A komety są budulcem planet - są miliardy i miliardy komet i asteroid, które zderzyły się i utworzyły większe i większe planety, więc komety są pozostałością tej pierwotnej fazy i mogą nam wiele powiedzieć o tym, jak planety są tworzone. ”

Teleskopy SPECULOOS są testowane do końca roku. Projekt powinien rozpocząć się w styczniu 2017 r. „Chcemy rozpocząć wykrywanie tych planet tak szybko, jak to możliwe” - mówi Gillon.