Misja NASA Dawn eksponuje wulkan Cryovolcano i Water Ice na powierzchni Ceres

Ceres może nie mieć takiej samej nazwy, jak osiem planet Układu Słonecznego (RIP Pluton), ale misja Dawn w NASA pokazała, że ​​mała planeta karłowata jest czymś więcej niż zimnym kawałkiem skały i lodu.

Ceres jest największym obiektem w pasie asteroid między Marsem a Jowiszem i jedynym takim, który jest wystarczająco duży, aby osiągnąć zaokrąglony kształt dzięki sile własnej grawitacji - mimo że waży tylko jeden procent ziemskiego księżyca. Seria artykułów naukowych opublikowanych w czwartek Nauka pokazują, że Ceres jest zaskakująco dynamicznym światem - dotkniętym nie tylko uderzeniami asteroid, ale także wewnętrznymi siłami geologicznymi. Wszystkie te badania opierają się na danych i obrazach zebranych przez statek kosmiczny Dawn, który znajduje się obecnie na orbicie wokół planety karłowatej.

Najbardziej ekscytujące odkrycie? Jest powód, by wierzyć, że Ceres jest gospodarzem kriowulkanu - który jest równie niesamowity, jak się wydaje. Kriowulkaniki funkcjonują fizycznie jak wulkan na Ziemi, z wyjątkiem znacznie chłodniejszego systemu. Nie są karmione stopioną lawą, ale mieszanką wody i lotnych związków uwięzionych pod ziemią. Ta gnojowica staje się rozgrzana i poddawana działaniu ciśnienia aż do momentu, w którym wybuchnie przez skorupę, płynąc jak lawa, aż zestali się jako lód na powierzchni.

Kriowulkan Ceres, nazwany Ahuna Mons, opisano w artykule Ottaviano Ruescha z Laboratorium Napędu Odrzutowego NASA i jego współpracowników. Jest to jeden z najbardziej przekonujących bezpośrednich dowodów kriowulkanizmu na lodowych skałach, jakie kiedykolwiek znaleziono.

Więcej dowodów na to, że Ceres jest stale rozwijającym się światem: osobne badanie wykazało, że woda zamrożona jako lód na powierzchni planety karłowatej. Jest to zaskakujące, ponieważ według modeli komputerowych jakikolwiek lód obecny na powierzchni planety wyparuje w przestrzeń kosmiczną w ciągu kilku dekad. Autorzy podejrzewają, że ostatnie zdarzenie - być może uderzenie asteroidy lub osunięcie się ziemi z procesów tektonicznych - odsłoniło lód wodny, który wcześniej był osłonięty pod powierzchnią skalną.

Dodatkowe artykuły wykazały oznaki oddziaływania wiatru słonecznego; skorupa zrobiona z mieszanki skały i lodu; cechy geologiczne, w tym kratery, kopuły, przepływy płatowe i inne struktury; oraz szerokie rozpowszechnienie minerałów krzemianów warstwowych podobnych do gliny, które wymagają utworzenia wody i wskazują na znaczącą rolę wody w kształtowaniu planety karłowatej.

Tak ekscytujące, jak te odkrycia, mogą być tylko czubkiem skalistej góry lodowej. Po ośmiu miesiącach obserwacji Ceres z wysokości 240 mil, Świt zacznie odchodzić od planety karłowatej w piątek, zatrzymując się w odległości 910 mil. Ten nowy punkt obserwacyjny może zaoferować świeże spojrzenie na wewnętrzne funkcjonowanie kosmicznej skały. Pomoże to również ograniczyć użycie hydrazyny przez statek kosmiczny - paliwo, które spala dla napędu własnego i komunikacji z Ziemią - ponieważ do pokonania grawitacji planety karłowatej na wyższych wysokościach potrzeba mniej energii.