Going Space Mining? Nie zapomnij o detektorze promieniowania gamma

Projekt ustawy o przestrzeni kosmicznej 2015 - który dałby prywatnym firmom prawa do wszelkiego rodzaju zasobów, które odkryją w kosmosie - został przedstawiony prezydentowi Barackowi Obamie. Aby znaleźć cenne zasoby, takie jak woda i metale szlachetne, będziemy potrzebować technologii, która wskaże, gdzie się znajdują.

Zespół naukowców z uniwersytetów Vanderbilt i Fisk współpracował z inżynierami NASA w celu stworzenia czegoś, co nazywa się spektroskopem gamma. Jakkolwiek źle brzmi, urządzenie w zasadzie wyczuwa obecność rzadkich elementów, takich jak złoto i platyna, które siedzą pod powierzchnią obiektów, takich jak asteroidy i księżyce w pobliżu Ziemi.

Spektroskop to dowolny instrument, który może analizować skład konkretnej próbki za pomocą długości fal emitowanych przez te elementy. Wszystkie obiekty w kosmosie są nieustannie uderzane przez promieniowanie kosmiczne, które może uderzać w powierzchnie z niesamowicie dużymi prędkościami i tworzyć łańcuch zdarzeń, które zasadniczo skutkują promieniami gamma - potężną formą promieniowania elektromagnetycznego. Spektroskopia promieniowania gamma zasadniczo analizuje promienie gamma spływające z powierzchni obiektu kosmicznego, aby określić obecność i stężenie litanii pierwiastków z układu okresowego - od gazów takich jak tlen i azot, do metali takich jak krzem i żelazo.

Nowy proponowany system pozwala zmierzyć te elementy podpowierzchniowe za pomocą niedrogich czujników, które są łatwe w budowie i zużywają mniej energii. Kluczem jest nowo odkryty materiał: jodek strontu domieszkowany europem, który nie wymaga chłodzenia kriogenicznego potrzebnego do wcześniejszych spektroskopów promieniowania gamma. Sześcianowy prototyp można zbudować z gotowych materiałów i używać tylko trzech watów mocy do wydajnej pracy. Mając zaledwie 200 funtów i 10 stóp sześciennych przestrzeni, jest na tyle kompaktowy, że może nawet działać na dużych lądownikach robotów i łazikach wysyłanych do innych światów.

W komunikacie prasowym, astronom i współautor badań Vanderbilt, Kevin Stassun, nazwał swoje urządzenie „dobrą wiadomością dla komercyjnych przedsięwzięć, w których koszt, moc i ciężar startu są na wagę złota”.

Chociaż metale szlachetne, takie jak złoto, mogą przekształcić górnictwo kosmiczne w rynek o wartości biliona dolarów, prawdziwym skarbem, na który te firmy powinny zwrócić uwagę, jest woda - nie tylko dlatego, że ludzie jej potrzebują, aby żyć na innych planetach, ale także ze względu na jej potencjalne wykorzystanie jako materiał napędowy dla statków kosmicznych, dzięki czemu podróże międzygwiezdne są znacznie łatwiejsze.