Oto jak słońce odparowuje asteroidy

Naukowcy wiedzą teraz, w jaki sposób obiekty ziemskie znikają: wyparowują w długiej, bardzo odległej od słońca, gazie.

W opublikowanym dzisiaj badaniu Natura międzynarodowy zespół naukowców wyjaśnia, jak pierwotnie postanowili udokumentować populację NEO (obiektu bliskiego Ziemi) jako sposób śledzenia, które asteroidy mogą uderzyć w Ziemię, lub w jaki sposób te obiekty mogą oddziaływać z przyszłymi statkami kosmicznymi podróżującymi na Marsa i dalej. Zidentyfikowali już około 9 000 nowych NEO, analizując ponad 100 000 obrazów zebranych przez Catalina Sky Survey (CSS) z Tucson w ciągu ośmiu lat.

Widzisz, większość NEO wychodzi z pasa asteroid, który znajduje się między orbitami Marsa i Jowisza. Czasami asteroida zsuwająca się w linii zostaje zepchnięta z kursu przez nadmiar ciepła słonecznego i staje się zbłąkana. Grawitacja Saturna i Jowisza pcha tę asteroidę na ścieżkę blisko Ziemi.

Aby przeprowadzić analizę, zespół opracował nowy rodzaj oprogramowania, które może obliczyć prawdopodobieństwo wykrycia przez CSS asteroid o różnych orbitach. Właśnie wtedy natknęli się na problem: ich model przewidywał, że na orbitach powinno być 10 razy więcej obiektów, które zbliżały się do Słońca w granicach 10 średnic Słońca. Jednak te obiekty były dziwnie nieobecne na obrazach.

Po rozwiązaniu problemu zespół zdał sobie sprawę, że ich oprogramowanie jest w porządku. Obiekty nie były tam, ponieważ już nie istniały - moc słońca powoli odparowywała wszystkie kosmiczne skały, które poruszały się zbyt blisko masywnej gwiazdy.

„Odkrycie, że asteroidy muszą się rozpadać, gdy zbliżają się zbyt blisko Słońca, było zaskakujące i dlatego spędziliśmy tyle czasu na weryfikowaniu naszych obliczeń” - powiedział Robert Jedicke z University of Hawaii Institute for Astronomy, współautor badanie.

Wyniki nie tylko rozwiązują zagadkę, która nękała ten konkretny zespół badawczy. Pomaga także wyjaśnić, dlaczego obserwowane strumienie meteorów w pobliżu słońca wydają się nie mieć rodzica NEO, który przewodzi pakietowi - ponieważ obiekt macierzysty zostaje spalony przez słońce i kończy pozostawiając za sobą strumień meteorów. Odkrycia sugerują również, że ciemne asteroidy - które nie odzwierciedlają tak dużej ilości światła - znikają z dala od słońca niż jaśniejsze, ponieważ łatwiej je zniszczyć.

Ten ostatni wgląd jest szczególnie przydatny dla przyszłości eksploracji i wydobywania asteroid - jeśli uda nam się określić skład skały opartej wyłącznie na modelach śledzących orbity i rozmiary NEO, możemy przewidzieć, co jest wewnątrz samej skały i czy jest ona warta wyskakując w kosmos.

Albo, wiesz, ile siły ognia potrzebujemy, by wysadzić asteroidę w górę.

Kiedy pamiętasz, że niektóre asteroidy są wystarczająco duże, aby potencjalnie zniszczyć całe życie na Ziemi w razie kolizji, chcesz dowiedzieć się, gdzie, do diabła, są te małe robale.

Najdłużej naukowcy założyli, że większość komet i asteroid - jeśli nie uderzyły w Ziemię - po prostu skręciła w kierunku ognistej śmierci, pogrążając się w słońcu. Okazuje się, że nie do końca tak jest.